La administración Biden ha comenzado a inyectar más de 2 billones de dólares en fábricas e infraestructuras estadounidenses, invirtiendo enormes sumas para tratar de fortalecer la manufactura estadounidense y combatir el cambio climático.
Pero estos esfuerzos enfrentan una amenaza familiar: una ola de productos de bajo costo provenientes de China. Esto está llamando la atención del presidente Biden y sus asistentes, quienes están considerando nuevas medidas proteccionistas para garantizar que la industria estadounidense pueda competir con Beijing.
A medida que las fábricas estadounidenses se expanden para producir vehículos eléctricos, semiconductores y paneles solares, China está inundando el mercado con productos similares, a menudo a precios significativamente más bajos que los de sus competidores estadounidenses. Una afluencia similar también está afectando al mercado europeo.
Los líderes y funcionarios estadounidenses dicen que las acciones de China violan las reglas del comercio global. Las preocupaciones están provocando nuevos llamados en Estados Unidos y Europa para aumentar los aranceles a las importaciones chinas, lo que podría empeorar una relación económica ya conflictiva entre China y Occidente.
Las importaciones chinas reflejan un aumento que socavó los esfuerzos de la administración Obama para lanzar la producción solar nacional después de la crisis financiera de 2008 y llevó a algunas empresas emergentes estadounidenses a la quiebra. La administración tomó represalias imponiendo aranceles a los equipos solares de China, lo que provocó una disputa en la Organización Mundial del Comercio.
A algunos funcionarios de Biden les preocupa que los productos chinos puedan volver a amenazar la supervivencia de las fábricas estadounidenses a medida que el gobierno gasta enormes sumas para reactivar la producción nacional. Parece probable que los funcionarios de la administración aumenten los aranceles sobre los vehículos eléctricos y otros bienes estratégicos de China, como parte de una revisión de los impuestos impuestos por el expresidente Donald J. Trump a China hace cuatro años, según fuentes familiarizadas con el asunto. Esta revisión, en marcha desde que Biden asumió el cargo, podría finalmente concluir en los próximos meses.
El Congreso también está presionando para obtener más protecciones. En una carta del 5 de enero a la administración Biden, miembros bipartidistas de un comité de la Cámara expresaron su preocupación de que China esté inundando a Estados Unidos con semiconductores. Los legisladores preguntaron si el gobierno podría establecer un nuevo arancel de “componentes” que gravaría un chip importado en otro producto terminado.
Esto siguió a una carta de noviembre en la que miembros del mismo comité aconsejaban a la administración Biden que considerara un nuevo acuerdo comercial sobre los subsidios chinos a los vehículos eléctricos, lo que podría dar lugar a aranceles adicionales sobre los automóviles.
Katherine Tai, representante comercial de Estados Unidos, dijo a los legisladores que compartía sus preocupaciones sobre las prácticas chinas en la industria de vehículos eléctricos, según una carta del 4 de enero compartida con The New York Times. La Sra. Tai dijo al comité que la administración debe “trabajar con las empresas y los sindicatos estadounidenses para identificar y desplegar respuestas adicionales para ayudar a superar los ataques industriales liderados por el Estado chino en este sector”.
Les États-Unis ont maintenu des droits de douane sur des centaines de milliards de dollars de produits chinois au cours des cinq dernières années, considérant cela comme un moyen de compenser la capacité de Pékin à concurrencer les fabricants américains en vendant des produits moins chers aux Estados Unidos. Biden ha tratado de ayudar aún más a las empresas estadounidenses con miles de millones en subsidios destinados a impulsar la fabricación estadounidense de tecnologías de energía limpia como paneles solares y vehículos eléctricos, así como semiconductores.
Sin embargo, el gasto en política industrial china aún supera con creces el de Estados Unidos. Ante una desaceleración económica y el estallido gradual de la burbuja inmobiliaria, el gobierno chino ha aumentado recientemente sus esfuerzos para promover las exportaciones y apoyar su sector manufacturero.
Beijing está particularmente centrado en inversiones en productos de alta tecnología con importancia estratégica, como vehículos eléctricos y semiconductores, dijo Ilaria Mazzocco, investigadora principal en negocios y economía chinos en el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, un grupo de expertos de Washington.
“También es el tipo de industria que el resto del mundo quiere”, afirmó.
Parte del éxito de China proviene de su mercado más grande, que brinda a las empresas chinas la escala y la oportunidad de perfeccionar sus productos, así como de su vasto grupo de talentos en ingeniería. China, por ejemplo, vendió alrededor de 6,7 millones de vehículos totalmente eléctricos el año pasado, en comparación con alrededor de 1,2 millones de unidades en Estados Unidos.
El gobierno chino ha dicho que disfruta de una competencia leal y ha calificado de proteccionistas las medidas comerciales de Estados Unidos.
Pero Wendy Cutler, vicepresidenta del Asia Society Policy Institute y ex negociadora comercial, dijo que las industrias de energía limpia y semiconductores de China habían recibido importantes ayudas estatales, en forma de créditos fiscales, acceso a energía más barata e inyecciones de capital.
“La lista continúa”, dice. “Cuando las empresas chinas utilizan este tipo de sistemas, sólo conducen a un exceso de capacidad. »
Aux États-Unis, lorsque l’offre de panneaux solaires dépasse la demande, les usines tournent au ralenti, licencient des travailleurs et tentent de rétablir la capacité, a déclaré Michael Carr, directeur exécutif de la Solar Energy Manufacturers for America Coalition, qui représente EE.UU. fabricantes de energía solar basados en el mercado.
“Así no es como funcionan las cosas en China”, dijo. “Simplemente siguieron construyendo, construyendo y construyendo”.
China invirtió más de 130 mil millones de dólares en el sector solar el año pasado y está en camino de poner en funcionamiento suficiente capacidad de obleas, células y paneles este año para satisfacer la demanda global anual hasta 2032, según analistas de Wood Mackenzie, una firma de investigación energética.
A fines del mes pasado, dos empresas estadounidenses presentaron una impugnación legal a una moratoria temporal impuesta por la administración Biden sobre los aranceles a los paneles solares importados.
Las enormes inversiones de China en semiconductores, incluido un nuevo fondo de 40.000 millones de dólares para apoyar la industria, también preocupan a las empresas que invierten en nuevas instalaciones de chips en Estados Unidos.
China representa sólo una pequeña parte de la producción mundial de chips: sólo alrededor del 7% en 2022. Pero los expertos dicen que el país gasta más en su industria de semiconductores que Estados Unidos y Europa juntos, y que podría convertirse en el mayor fabricante de chips del mundo. en la próxima década.
Dan Hutcheson, vicepresidente de la firma de investigación TechInsights, dijo que el temor es que China haga con los semiconductores lo que hizo con el transporte marítimo, las células solares o el acero: acumular un exceso de capacidad y luego ahuyentar a sus competidores extranjeros.
“Es un temor legítimo, porque la debilidad de las empresas occidentales es que tienen que ser rentables”, afirmó.
Estados Unidos puede imponer (y lo hace) aranceles a las exportaciones chinas que están injustamente subsidiadas o vendidas en el mercado estadounidense por menos de su costo de producción. Este mes impuso aranceles de más del 120% al acero chino.
Pero incluso cuando los productos chinos están bloqueados en Estados Unidos, pueden ingresar a otros países. Esto hace que los precios bajen a nivel mundial a niveles con los que las empresas estadounidenses sienten que no pueden competir, y expulsa a las empresas estadounidenses de los mercados extranjeros, reduciendo sus ingresos y su competitividad.
Algunos dicen que Estados Unidos debería simplemente adoptar paneles solares baratos y chips viejos fabricados en China, en lugar de imponer aranceles que aumentan los costos para los consumidores y las fábricas estadounidenses que utilizan insumos importados.
Scott Lincicome, experto en comercio del libertario Instituto Cato, dijo que no tiene sentido económico que Estados Unidos intente gastar más que China, especialmente en bienes que no están relacionados con el ejército.
“¿La respuesta correcta es hacer nuestros propios subsidios? ¿O es ser mejor economista y decir: “En realidad, vamos a dejar que gobiernos extranjeros subsidien nuestro consumo como locos, realmente no nos importa”? » dijo el señor Lincicome.
Pero la mayoría de los funcionarios en Washington ahora ven el dominio chino en mercados clave como un riesgo significativo, dadas las crecientes tensiones entre los dos países y la imposición por parte de China de algunas prohibiciones a las exportaciones. China produce alrededor del 80% de los paneles solares del mundo, casi el 60% de los vehículos eléctricos y más del 80% de las baterías de los vehículos eléctricos.
El precio medio de un vehículo eléctrico en China es de unos 28.000 dólares, en comparación con unos 47.500 dólares en Estados Unidos, según Dunne Insights, una empresa de investigación de mercado de vehículos eléctricos. En el cuarto trimestre del año pasado, el fabricante de automóviles chino BYD entregó por primera vez más vehículos eléctricos que Tesla.
Los vehículos eléctricos chinos han ganado popularidad en Europa, lo que llevó a la Unión Europea a iniciar una investigación sobre subsidios ilegales. Hasta ahora, los vehículos eléctricos chinos aún tienen que afianzarse en Estados Unidos, que impone fuertes aranceles a dichas importaciones.
Según la ley climática que Biden firma en 2022, los compradores de vehículos eléctricos procedentes principalmente de Estados Unidos y ensamblados en Estados Unidos, en lugar de China, también se beneficiarán de lucrativos créditos fiscales. Aún así, a algunos funcionarios les preocupa que los vehículos chinos sean en general mucho más baratos que las alternativas estadounidenses que los consumidores podrían optar por comprarlos de todos modos.
Keith Bradsher contribuyó con informes desde Shanghai.
