La administración Biden ha intentado reactivar la cadena de suministro nacional de vehículos eléctricos para que se puedan fabricar automóviles más limpios en Estados Unidos. Pero la experiencia de una empresa de Texas, cuyos planes de ayudar a fabricar un vehículo eléctrico totalmente estadounidense fueron trastornados por China, resalta lo que está en juego mientras la administración ultima las reglas que rigen la industria.
Huntsman Corporation inició hace dos años la construcción de una planta de 50 millones de dólares en Texas para fabricar carbonato de etileno, un químico utilizado en baterías de vehículos eléctricos. Habría sido el único sitio en América del Norte en fabricar este producto, con el objetivo de alimentar las fábricas de baterías que surgirían para atender el mercado de vehículos eléctricos.
Pero a medida que nuevas instalaciones en China entraron en funcionamiento e inundaron el mercado, el precio del producto químico cayó de 4.000 dólares a 700 dólares por tonelada. Después de inyectar 30 millones de dólares en el proyecto, la empresa detuvo el trabajo este año. “Si comenzáramos el proyecto hoy, perderíamos efectivo”, dijo Peter R. Huntsman, director ejecutivo de la empresa. “Básicamente, pagaría a la gente para que tomara el producto”.
La administración Biden está ultimando reglas que ayudarán a determinar si empresas como Huntsman encontrarán lo suficientemente rentable para participar en la industria de vehículos eléctricos de Estados Unidos. Las reglas, que se espera sean propuestas esta semana, determinarán hasta qué punto las empresas extranjeras, incluidas las chinas, pueden suministrar piezas y productos para vehículos fabricados en Estados Unidos, que se espera que reciban miles de millones de dólares en subsidios.
La administración está ofreciendo hasta 7.500 dólares en créditos fiscales a los estadounidenses que compren vehículos eléctricos, en un esfuerzo por impulsar la industria y reducir las emisiones de carbono del país. Las reglas determinarán si los fabricantes de vehículos eléctricos que deseen beneficiarse de este programa tendrán la flexibilidad de obtener componentes económicos de China o si, en cambio, tendrán que comprar productos más caros de empresas con sede en Estados Unidos como Huntsman.
El Departamento de Energía también utilizará estas reglas para ayudar a evaluar a los solicitantes de miles de millones de dólares en subvenciones para fábricas de baterías, dando prioridad a las empresas que no se abastecen de entidades extranjeras más riesgosas.
Los legisladores que redactaron el proyecto de ley sobre el clima, incluido el senador Joe Manchin III, demócrata de Virginia Occidental, incluyeron un texto que prohibía que un automóvil eléctrico calificara para las exenciones fiscales si los minerales críticos u otros componentes utilizados en su batería fueran fabricados por “una entidad extranjera”. preocupante. » Los legisladores la definieron como cualquier empresa propiedad de, controlada o sujeta a la jurisdicción de Corea del Norte, China, Rusia o Irán.
Pero dejaron que la administración Biden proporcionara detalles, incluidas cuestiones importantes como qué constituye una empresa china y qué producto califica como “componente de batería”.
La administración se enfrenta a un delicado cálculo con las nuevas normas. Si esto permite que más empresas se beneficien de estos beneficios, los estadounidenses tendrán una opción más amplia de vehículos eléctricos de bajo costo. Esto pondría más coches limpios en las carreteras y ayudaría a mitigar el cambio climático. También podría ayudar a apuntalar las finanzas de los fabricantes de automóviles estadounidenses que están sufriendo grandes pérdidas en la producción de vehículos eléctricos.
Pero ese camino podría socavar la otra prioridad de la administración: construir cadenas de suministro más seguras para vehículos eléctricos. El gobierno busca utilizar la ley climática para impulsar la fabricación de vehículos eléctricos y sus piezas en Estados Unidos y países aliados, y reducir la dependencia de China, que domina los mercados globales de vehículos eléctricos y de sus baterías.
Los esfuerzos por equilibrar esas preocupaciones han provocado una lucha entre los fabricantes de automóviles y de repuestos, las empresas mineras estadounidenses y los sindicatos.
Los fabricantes de automóviles esperaban las directrices con aprensión.
Fabricantes de automóviles como General Motors y Hyundai, impulsados por la nueva ley climática, se apresuran a construir fábricas en Estados Unidos para producir baterías y procesar materiales como el litio. Pero todavía pasarán años antes de que puedan producir un vehículo eléctrico sin materiales o componentes chinos, dicen representantes de la industria automotriz.
China domina la producción de materiales, como el grafito y el litio procesado, que son esenciales para el flujo de electricidad en una batería, así como cátodos y ánodos, los componentes básicos de una batería. Grâce à de formidables subventions gouvernementales et à d’énormes économies d’échelle, les entreprises chinoises vendent désormais certains des véhicules électriques les plus avancés au monde ainsi que les composants utilisés pour les fabriquer à des prix bien inférieurs à ceux de leurs concurrents d’ otros países.
Los fabricantes de automóviles también están bajo intensa presión para mantener bajos los costos comprando a los proveedores más baratos. Ford Motor perdió 1.300 millones de dólares en vehículos eléctricos en el tercer trimestre, dijo la compañía el mes pasado, lo que equivale a una pérdida de 36.000 dólares por cada vehículo vendido.
En junio, Tesla, que obtiene piezas críticas de China, presentó comentarios al gobierno, diciendo que las próximas restricciones a entidades extranjeras deberían ser menos restrictivas. Los límites a las compras en el extranjero deberían limitarse a las partes principales de la batería, como el cátodo y el ánodo, y no a los diversos minerales u otras partes utilizadas para fabricarlas, propuso Tesla.
En el peor de los casos, dijo Albert Gore III, director ejecutivo de la Asociación de Transporte Cero Emisiones, “se pueden tener vehículos fabricados en Estados Unidos, con la gran mayoría de piezas provenientes de Estados Unidos, que podrían ser descalificados del concurso”. Crédito fiscal porque una sola pieza proviene de China. Gore, cuya organización cuenta entre sus miembros con Tesla y con fabricantes de baterías, dijo que esperaba que la administración lograra un equilibrio.
Por otro lado, los mineros y otros fabricantes de materiales y componentes para baterías dicen que permitir que China suministre piezas baratas podría abrir a Estados Unidos a una avalancha de productos extranjeros. Esto aseguraría que Estados Unidos fuera poco más que un punto de partida para tecnologías y productos fabricados en China, y dejaría a la economía estadounidense muy vulnerable, dicen.
Hasta ahora, la ley climática parece haber hecho más para estimular la inversión en las fábricas que fabrican vehículos eléctricos y sus baterías que en las minas e instalaciones que producen los minerales, productos químicos y componentes más pequeños que forman parte de la composición de las propias baterías.
De hecho, la única mina de cobalto planificada en Estados Unidos, propiedad de Jervois en Idaho, cerró temporalmente sus puertas este año. La compañía atribuyó la situación al aumento de los precios, impulsado por una nueva avalancha de materiales producidos en China. Jervois reinició las perforaciones exploratorias este otoño, gracias a nuevos fondos del Ministerio de Defensa.
A la espera de que se publiquen las normas definitivas, algunas empresas han suspendido sus planes de nuevas inversiones en Estados Unidos, conscientes de que sus cálculos empresariales podrían cambiar significativamente en los próximos meses.
“Estamos viendo que algunos esperan hasta que la administración publique la guía final”, dijo Abigail Seadler Wulf, vicepresidenta y directora de estrategia de minerales críticos en Securing America’s Future Energy, una organización sin fines de lucro.
Huntsman dijo que a menos que el gobierno restringiera el uso de materiales chinos, no tenía sentido invertir más en el proyecto de la compañía en Texas. Dijo que el gobierno chino subsidió fuertemente la producción de carbonato de etileno, lo que permitió a las empresas chinas, que representan el 90% de la producción mundial del químico, venderlo a tan bajo precio.
“La pregunta, realmente, es ¿cómo quiere responder Estados Unidos a esto? Él ha preguntado.
Alan Rapport informes aportados.
