SmileDirectClub, una empresa de telesalud que vendía dispositivos para enderezar los dientes por correo y fue criticada por grupos médicos, anunció el viernes que cerraría.
La empresa, fundada en 2014, vendía alineadores dentales en línea y en sus tiendas por 1.850 dólares. Los comercializó como una alternativa más rápida y económica a los aparatos ortopédicos. La oferta pública inicial de SmileDirectClub en 2019 la valoró en 8.900 millones de dólares.
SmileDirectClub ha atendido a más de dos millones de clientes durante casi una década. Pero la empresa no era rentable y se acogió al Capítulo 11 de la ley de bancarrotas en septiembre con una deuda de casi 900 millones de dólares, según documentos judiciales y estados financieros. Y este año resolvió una demanda presentada por la oficina del fiscal general del Distrito de Columbia que acusaba a la empresa de utilizar cláusulas de confidencialidad para sofocar las críticas de los consumidores.
El viernes, SmileDirectClub anunció en su sitio web que cerraría inmediatamente sus operaciones globales. Se disculpó con los clientes por las molestias y los instó a consultar a un médico o dentista sobre un tratamiento futuro.
Los pedidos pendientes han sido cancelados, dijo la compañía. Los clientes con un plan de pago a plazos mensual deben continuar realizando todos sus pagos. Quienes hayan completado el tratamiento ya no podrán beneficiarse de los retoques gratuitos garantizados por la empresa.
Para los clientes que buscan reembolsos, SmileDirectClub dijo que tendrá más información «una vez que el proceso de quiebra determine los próximos pasos».
SmileDirectClub fue fundado en Nashville por los amigos de la infancia Alex Fenkell y Jordan Katzman. Para pedir sus productos, los clientes hacían un molde de sus dientes en casa con un kit enviado por la empresa o hacían escanear sus dientes en un punto de venta “SmileShop”. Las exploraciones fueron revisadas por dentistas y ortodoncistas de la red de la empresa.
Los servicios de SmileDirectClub, que no requerían visitas en persona, habían generado críticas de grupos de dentistas y ortodoncistas. La compañía demandó a algunos de esos críticos y acusó a la Junta Dental de California de sofocar la competencia.
Después de que la empresa salió a bolsa, sus acciones se cotizaban a alrededor de 18 dólares cada una, pero luego se convirtieron en acciones de un centavo. Como la empresa no logró obtener ganancias, también enfrentó batallas legales a lo largo de su existencia y clientes descontentos que la acusaron de publicidad engañosa y de violar las regulaciones alimentarias y de la Administración de Medicamentos.
SmileDirectClub ofrecía reembolsos dentro de los 30 días posteriores a la llegada de sus alineadores, pero cualquier cosa posterior se consideraba fuera de la política de reembolso oficial de la compañía y venía con una cláusula de no divulgación, informó el New York Times en 2020. El acuerdo prohibía a los clientes informar a otros sobre el reembolso y requirió pedirles que eliminaran publicaciones y reseñas negativas en las redes sociales.
La Fiscalía General del Distrito de Columbia demandó a la empresa en 2022, acusándola de impedir que los clientes que habían resultado perjudicados por sus productos presentaran quejas ante los reguladores o las autoridades. Según un acuerdo para resolver el litigio a principios de este año, SmileDirectClub tuvo que liberar a más de 17.000 clientes de los acuerdos y pagar 500.000 dólares al distrito. La compañía dijo en el acuerdo que no violó la ley ni incurrió en prácticas desleales o engañosas.