Un equipo de científicos de Instituto Sloan Kettering (EE.UU.), dirigida por el investigador español Joan Massagué, ha identificado un elemento clave para evitar que células cancerosas latentes se conviertan en tumores agresivos, o incluso años, después de haber escapado de un tumor primario.
El elemento en cuestión se llama vía señalización celular ELEGIRy según los investigadores cuyo estudio se publica en “Naturaleza»Los fármacos dirigidos a la activación de STING podrían ayudar a prevenir la propagación del cáncer a nuevos sitios en todo el cuerpo, es decir, metástasis.
En modelos de cáncer de pulmón en ratones, el tratamiento que estimula vía STING ayuda a eliminar las células cancerosas persistentes y evita que progrese la metástasis agresiva. Conocidas como micrometástasisEstas células, que se pueden encontrar individualmente y en pequeños grupos, son demasiadas pequeñas para ser detectadas con pruebas de imagen estándar.
«La mayoría de las muertes por cáncer son causadas por metástasis», apunta Massagué, directora de Instituto Sloan Ketteringpor eso, «cualquier cosa que podamos hacer para evitar que estas células se despierten nuevamente o para ayudar al sistema inmunológico a eliminarlas podría ser de gran beneficio para muchas personas».
Incluido cuando un cáncer primario es tratado con éxito, las células que salen del tumor a menudo permanecen en el cuerpo en un estado latente que les permite ser invisibles al sistema inmunológico durante años. Pero, una vez que las células inactivas han desarrollado nuevas características para sobrevivir, pueden despertarse y comenzar su crecimiento nuevamente descontrolado.
In lugar de trabajo in the late stage of the enfermedad, cuando ya surgieron metástasis grandes y agresivas, los investigadores los hicieron más temprano, puesto que han aliviado el cáncer, pero antes de que haya podido afianzarse con éxito en nuevas partes del cuerpo , explicar jing-huprimera autora del estudio de “Naturaleza».
“Por ejemplo, si la mitad de los pacientes diagnosticados de adenocarcinoma de pulmón en estadio 1 o estadio 2 desarrollarán metástasis -señala Hu-. En el momento del diagnóstico, creemos que muchos de esos pacientes ya se les habrán escapado algunas cancerosas de su tumor primario y viajarán a otros órganos, donde mejorarán en estado latente hasta que se despierten y generen lo que llamamos cáncer espontáneo o metástasis irruptivas «.
La mayoría de las muertes por cáncer son causadas por metástasis
joan masague
Director del Instituto Sloan Kettering
Gran parte de esta célula cancerosa que sale de un tumor primario muriendo durante su recorrido por el torrente sanguíneo ha sido remotos. Pero las que sobreviven aprenden a adaptarse a las defensas de las organizaciones.
Utilizando modelos de ratón de metástasis de cáncer de pulmón temprano, el equipo de investigación llevó a cabo una pantalla genética para observar la actividad de los genes en las células tumorales que son importantes para las interacciones con el sistema inmunitario humano. Así fue como identificaron la vía STING, acrónimo de estimulador de genes de interferón, como supresor de brotes metastásicos.
«Is too tenía mucho sentido para nosotros porque se sabe que la señalización de STING es importante para desencadenar una respuesta inmunitaria contra las enfermas por virus o por cancerosas», agrega Hu.
Más vulnerable
Los investigadores han encontrado que la expresión de STING cambia en diferentes etapas de la metástasis: en la fase latente, es baja, y las células latentes se destacan por esconderse de los defensores inmunológicos, pero al salir de la etapa inactiva y entrar en una etapa despierta proliferativa, las células metastásicas comienza a realizar una actividad mayor de STING. Esto los hace más vulnerables al ataque del sistema inmunológico.
Pero las células sobreviven a este cuello de botella para generar grupos más grandes, llamados macrometásis, nuevamente muestran niveles reducidos de STING, lo que la hace más resistente al sistema inmunológico.
«Esto significa que estas células tumorales serán reconocidas como diferentes por el sistema inmunológico en las distintas etapas del desarrollo de la metástasis.“explica Massagué.
Por lo tanto, añade, «el uso de activadores de STING junto con esa ventana de mayor actividad de STING en las células cancerosas reactivadas podría ser una oportunidad para ayudar a los defensores inmunológicos del cuerpo a destruirlas».
De hecho, cuando los científicos aumentaron artificialmente la señalización de STING en estas células metastásicas, atrajeron a más defensores inmunológicos, como celulas asesinas naturales y células T, que se abalanzaron para matarlas.
En las primeras etapas de la metástasis, los agonistas de STING pueden tener un mejor efecto
jing-hu
Instituto Sloan Kettering
Para verificar la aplicabilidad de esta investigación, compare estas observaciones en modelos de ratones con pequeñas cantidades de células cancerosas encontradas en los ganglios linfáticos de pacientes con cáncer de pulmón en etapa temprana. Lo que vieron en los pacientes apoyó lo que estaban descubriendo en el laboratorio.
Los fármacos que aumentan la actividad de STING, conocidos como agonistas de STING, se evalúan en ensayos clínicos. Pero esos ensayos se llevan a cabo en pacientes con cánceres avanzados, cuando ya han surgido metástasis agresivas. Para entonces, las células tumorales ya han reformado su entorno local para protegerse mejor de los ataques del sistema inmunológico del huésped.
en personas
“En las primeras etapas de la metástasis, los agonistas de STING pueden tener un mejor efecto -destaca Hu-. En este momento, el tumor no ha establecido por completo un microambiente de evasión inmune por sí mismo, y la señalización de STING de las células tumorales será mayor».
Los investigadores esperan colaborar con los médicos para descubrir un ensayo clínico dirigido a las vulnerabilidades descubiertas recientemente de las micrometástasis en pacientes con confinamiento en etapa temprana.
Un enfoque sería aprovechar STING para matar las antes de que puedan comenzar metástasis. Otra posibilidad podria ser tratar de las celulas en estado latente para siempre.