“Transforming Spaces” es una serie sobre mujeres que impulsan cambios en lugares a veces inesperados.
Coloca la toalla debajo de la puerta. Abra la ventana. Y esconde la pipa.
Durante décadas, los estudiantes han encontrado formas de enmascarar el penetrante aroma del humo de la marihuana en el campus. Sin embargo, Wanda James no siempre sintió la necesidad de esconderse. Graduada en 1986 por la Universidad de Colorado en Boulder, la Sra. James se sentaba en las escaleras afuera de su dormitorio y liaba porros con sus amigos.
Pasarían décadas antes de que Colorado se convirtiera en uno de los dos primeros estados del país en legalizar el cannabis recreativo, pero en el campus, James nunca se preocupó.
“Lo peor que puede pasar es que nos digan que lo guardemos, o que nos lo quiten, y eso es todo”, recordó la Sra. James sobre la policía del campus.
40 años después: la Sra. James, ex teniente de la Marina, es miembro de la junta directiva de su alma mater y una destacada defensora de la justicia racial en el cambiante panorama del cannabis.
No fue hasta después de la universidad que la Sra. James se dio cuenta de que estaba viviendo en una realidad alternativa con su consumo de cannabis. Aprendió cómo las leyes estadounidenses sobre marihuana conducían a sentencias de prisión más altas para los estadounidenses negros que para los blancos, a pesar de tasas de consumo casi iguales, lo que la colocó en la misión a la que dedicó su vida.
La Sra. James, de 60 años, ha sido propietaria de varios negocios de cannabis a lo largo de los años, incluidos dos dispensarios y una empresa de comestibles, lo que le ha brindado una plataforma para hablar sobre lo que ella considera injusticias raciales en la industria. Ha estado a la vanguardia de los llamamientos a favor de la legalización del cannabis. a nivel estatal y federal. En informes recientes, científicos federales han recomendado aliviar las restricciones sobre la marihuana, una droga de la Lista I como la heroína, y reclasificarla como una droga de la Lista III, al igual que la ketamina y la testosterona.
“¡Wanda es una fuerza de la naturaleza! dijo el senador John Hickenlooper, ex gobernador de Colorado que nombró a la Sra. James para un grupo de trabajo encargado de hacer recomendaciones sobre cómo regular la marihuana en Colorado. Estas recomendaciones se han convertido en un modelo para las dos docenas de estados que desde entonces han legalizado la venta de cannabis en dispensarios recreativos.
Pero a medida que más estados han legalizado la venta de cannabis recreativo, lo que ha llevado a empresas más grandes a involucrarse en una industria cada vez más dominante, James es una de las pocas mujeres negras que asume un papel de liderazgo. Varias pequeñas empresas de cannabis, dirigidas principalmente por personas de color y mujeres (muchas de las cuales eran cuidadoras y vieron los beneficios de la marihuana medicinal para quienes estaban bajo su cuidado) fueron expulsadas del espacio, dijo la Sra. James.
De hecho, la propiedad de empresas de cannabis por parte de mujeres cayó al 16,4% en 2023, desde el 22,2% en 2022, y las minorías raciales representan solo el 18,7% de los propietarios, según un informe de MJBiz Daily, una publicación que cubre noticias legales y financieras relacionadas con canabis. .
En estos días, la Sra. James está presionando no sólo por una legalización más amplia del cannabis (el uso recreativo de la planta es legal en 24 estados y el Distrito de Columbia, pero ilegal a nivel federal), sino también por una reforma de la industria para garantizar que más personas como ella cumplir roles de liderazgo.
Ella cree que al convertirse en propietaria de un dispensario y ahora en líder de una industria cuyas políticas históricamente han perjudicado a los estadounidenses negros y latinos, podría recuperar algo de poder para las minorías específicas en comunidades que fueron focos de arrestos por marihuana. En Nueva York, por ejemplo, los reguladores estatales del cannabis han documentado la asombrosa cifra de 1,2 millones de arrestos relacionados con la marihuana, dirigidos de manera desproporcionada a estadounidenses negros y latinos mayores de 42 años.
«Están sucediendo tantas cosas en la industria que no es un lugar prometedor que actualmente vea la diversidad como algo positivo», dijo. «Estamos tratando de encontrar formas de ayudar».
La Sra. James creció en la zona rural de Colorado, en un rancho lleno de perros, conejos, gallinas y conejillos de indias. Su padre, padre soltero y veterano de la Fuerza Aérea, era vaquero y a menudo montaban a caballo juntos.
Continuó la inclinación por el cuidado de los animales. La señora James ha criado a más de 30 perros a lo largo de los años, algunos de los cuales encontró en las calles. Al igual que su padre, se unió al ejército y se convirtió en la primera mujer negra en completar el programa ROTC de la Universidad de Colorado. Sirvió cuatro años en la Marina antes de mudarse a Los Ángeles, donde trabajó para dos compañías Fortune 100. También conoció a su esposo, Scott Durrah, entonces administrador de propiedades en West Hollywood y compañero fumador de marihuana, con quien abrió varios restaurantes en Colorado. y California. El rottweiler de la señora James, Onyx, fue la dama de honor de su boda.
A medida que la pareja expandió su negocio, el país sintió el impacto a largo plazo de las duras políticas sobre el cannabis del presidente Ronald Reagan. La Ley de Control Integral del Crimen de 1984 y la ley antidrogas de 1986 de Reagan (el año en que James se graduó de la universidad) “inundaron el sistema federal con personas condenadas por delitos menores y delitos no violentos relacionados con las drogas”, según al Centro Brennan. para la justicia. En 2007, casi 800.000 personas fueron arrestadas por simple posesión de marihuana, informó el FBI. Alrededor del 80 por ciento de los arrestados eran negros. .
“Este era el grupo demográfico con menos probabilidades de tener un amigo de la familia que fuera abogado y el menos probable de tener parientes o dinero familiar para poder sacarlos de la situación esa noche”, dijo la Sra. James.
Estas estadísticas se quedaron con la Sra. James mientras buscaba convertirse en propietaria de un negocio de cannabis y trabajaba entre bastidores en la política.
En 2008, la Sra. James dirigió la exitosa campaña en el Congreso de Jared Polis, un demócrata elegido gobernador de Colorado en 2018. Al año siguiente, ella y el Sr. Durrah abrieron el Boticario de Colorado, un dispensario de cannabis medicinal, convirtiéndose en los primeros afroamericanos en poseer un dispensario legal en los Estados Unidos. Luego cerraron el dispensario médico para abrir un negocio de comestibles, Simply Pure, que en 2015 se convirtió en Simply Pure Denver, un dispensario recreativo.
“Ella es una pionera”, dijo Tahir Johnson, aprendiz de la Sra. James. «Cuando piensas en una mujer negra fuerte, eso es lo que ella encarna».
Cuando se convirtió en empresaria e inventora de la política sobre la marihuana, tuvo un punto de referencia personal al que a menudo regresa en su trabajo: su medio hermano, que cumplió condena en prisión por delitos como la posesión de marihuana.
La Sra. James ha compartido su viaje en documentales cortos producidos por The Atlantic y Yahoo, y en 2018 fue nombrada una de las 100 personas más influyentes en la industria del cannabis por la revista High Times. Ha utilizado su plataforma para pedir la legalización federal del cannabis, lo que ayudaría a los propietarios de dispensarios a destinar parte del dinero que pagan en impuestos a sus negocios, aumentando la probabilidad de crear «riqueza generacional», declaró; Debido a que el cannabis recreativo sigue siendo ilegal a nivel federal, los propietarios de los dispensarios no pueden amortizar los gastos básicos, como los salarios del personal, a diferencia de las empresas que no se dedican al cannabis.
Y aprovecha su red para generar cambios. Comenzando con el Sr. Johnson, su aprendiz, la Sra. James otorga licencias del nombre Simply Pure a jóvenes empresarios de la industria de comunidades afectadas por disparidades raciales en los arrestos relacionados con la marihuana.
Johnson dijo que había sido arrestado tres veces por posesión de marihuana y que se sentía “honrado” de que James lo hubiera elegido para continuar con su legado. Planea abrir Simply Pure Trenton pronto.
“El hecho de que ella confiara en mí para asumir esta responsabilidad en la siguiente fase de la organización significa mucho para mí”, dijo.