Muchos hospitales en los Estados Unidos usan tácticas agresivas para cobrar deudas médicas. Están inundando los tribunales locales con demandas de recuperación. Embargan los salarios de los pacientes. Ellos apoderarse de sus devoluciones de impuestos.

Pero un rico sistema de salud sin fines de lucro del medio oeste se encuentra entre los que van un paso más allá: negar atención a pacientes con facturas médicas impagas.

El Sistema de Salud Allina, que opera más de 100 hospitales y clínicas en Minnesota y Wisconsin y genera $4 mil millones en ingresos al año, a veces rechaza a pacientes con grandes deudas, según documentos internos y entrevistas con médicos, enfermeras y pacientes.

Aunque Allina Hospitals atiende a cualquier persona en las salas de emergencia, es posible que se interrumpan otros servicios para pacientes endeudados, incluidos niños y personas con afecciones crónicas como diabetes y depresión. Los pacientes no pueden regresar hasta que hayan pagado completamente su deuda.

Los hospitales sin fines de lucro como Allina reciben enormes exenciones de impuestos a cambio de brindar atención a las personas más pobres de sus comunidades. Pero una investigación del New York Times del año pasado encontró que durante décadas, las organizaciones sin fines de lucro no han cumplido con sus misiones caritativas, con pocas consecuencias.

Allina tiene una política explícita para excluir a los pacientes que adeudan dinero por los servicios que recibieron en las 90 clínicas del sistema de salud. Un documento de 12 páginas revisado por The Times le dice al personal de Allina cómo cancelar citas para pacientes con una deuda pendiente de al menos $4,500. La política describe cómo bloquear sus registros de salud electrónicos para que el personal no pueda programar citas futuras.

«Son los pacientes más pobres los que tienen los problemas médicos más graves», dijo Matt Hoffman, médico de atención primaria de Allina en Vadnais Heights, Minnesota. «Estos son los pacientes que más necesitan nuestra atención».

Allina Health dijo que tiene un sólido programa de asistencia financiera que, en un año promedio, ayuda a más de 12,000 de sus 1.9 millones de pacientes con facturas médicas. El sistema hospitalario solo da de baja a los pacientes si han acumulado al menos $1,500 en deuda impaga tres veces. Los contacta por teléfono y con cartas repetidas con información sobre cómo solicitar ayuda financiera, dijo Conny Bergerson, vocera del hospital.

“El objetivo de Allina Health es, y siempre será, tener cero pacientes sin servicios por razones financieras”, dijo la Sra. Bergerson. Ella dijo que el corte en los servicios fue «raro», pero se negó a proporcionar información sobre la frecuencia con la que sucede.

Allina suspendió su política de corte de pacientes en marzo de 2020, al comienzo de la pandemia de coronavirus, antes de restablecerla en abril de 2021.

Alrededor de 100 millones de estadounidenses tener deudas médicas. Sus letras representan aproximadamente la mitad de la deuda pendiente total del país.

Alrededor del 20% de los hospitales a nivel nacional tienen políticas de cobro de deudas que les permiten cancelar la atención, según una investigación el año pasado por KFF Health News. Muchos de ellos son sin fines de lucro. El gobierno no lleva un registro de la frecuencia con la que los hospitales rechazan la atención.

Según la ley federal, los hospitales están obligados a tratar a todas las personas que acuden a la sala de emergencias, independientemente de su capacidad de pago. Pero la ley, llamada Ley de Trabajo y Tratamiento Médico de Emergencia, no dice nada sobre cómo los sistemas de atención médica deben tratar a los pacientes que necesitan otros tipos de atención para salvar vidas, como aquellos con cánceres agresivos o diabetes.

En 2020, gracias a su condición de organización sin fines de lucro, Allina evitó alrededor de $266 millones en impuestos estatales, locales y federales, según el Instituto Lown, un grupo de expertos que estudia la atención médica.

A cambio, el Servicio de Impuestos Internos requiere que Allina y miles de otros sistemas hospitalarios sin fines de lucro beneficien a sus comunidades locales, lo que incluye brindar atención gratuita o de costo reducido a pacientes de bajos ingresos.

Pero las reglas federales no dictan qué tan pobre debe ser un paciente para calificar para recibir atención gratuita. En 2020, Allina gastó menos de la mitad del 1 % de sus gastos en atención caritativa, muy por debajo del promedio nacional de alrededor del 2 % para hospitales sin fines de lucro, según un análisis registros financieros del hospital por Ge Bai, profesor de la Escuela de Salud Pública Johns Hopkins Bloomberg.

Allina es uno de los sistemas de atención médica más grandes de Minnesota y ha crecido en gran medida a través de adquisiciones. Desde 2013, sus ganancias anuales han oscilado entre $ 30 millones y $ 380 millones. El año pasado fue el primero en la última década en perder dinero, en gran parte debido a pérdidas de inversión.

El éxito financiero dio sus frutos. El presidente de Allina ganó $3.5 millones en 2021, el año más reciente para el que se dispone de datos. El sistema de salud construyó recientemente un centro de conferencias de $12 millones.

Aún así, Allina a veces juega duro con los pacientes. Los médicos se han acostumbrado a ver mensajes en la historia clínica electrónica informándoles que un paciente “ya no podrá recibir atención” debido a “saldos médicos impagos”.

Le Dr Rita Raverty, médecin de soins primaires qui travaille dans une clinique d’Allina, a déclaré que les notifications étaient alarmantes car elles signifiaient qu’elle ne pouvait pas fournir de soins continus à certains de ses patients confrontés à un certain nombre de risques para la salud.

«Nadie gana cuando los pacientes no pueden obtener atención preventiva», dijo el Dr. Raverty. «Crea peores resultados de la enfermedad cuando no se detectan las cosas a tiempo».

Los médicos y los pacientes describieron su incapacidad para completar los formularios médicos que los niños necesitaban para inscribirse en la guardería o mostrar prueba de vacunas para la escuela.

Serena Gragert, quien trabajó como programadora en una clínica de Allina en Minneapolis hasta 2021, dijo que el sistema informático simplemente no le permite programar citas para algunos pacientes con saldos pendientes.

La Sra. Gragert y otros empleados de Allina dijeron que algunos de los pacientes expulsados ​​tenían ingresos lo suficientemente bajos como para calificar para Medicaid, el programa de seguro estatal federal para los pobres. También significa que estos pacientes serían elegibles para recibir atención gratuita con la ayuda financiera de Allina. política — algo que muchos pacientes desconocen cuando buscan tratamiento.

La Sra. Bergerson, la portavoz de Allina, no discutió esto, pero dijo que el sistema de salud había hecho «esfuerzos considerables para ayudar a los pacientes a cumplir con sus obligaciones financieras para la atención médica».

Los trabajadores de Allina dijeron que la política los obligó a racionar la atención.

Beth Gunhus, enfermera pediátrica, recordó un caso en el que una madre trajo a sus tres hijos. Uno tenía sarna, una afección de la piel con mucha picazón causada por ácaros que se introducen en el cuerpo. Ella quería seguir las mejores prácticas y tratar a toda la familia, que compartía una cama en una habitación individual que habían alquilado, para asegurarse de que la sarna no se propagara más. Pero ella solo pudo escribir una receta para dos de los niños. La cuenta del tercero fue bloqueada debido a facturas impagas.

“Hay muchas mejores maneras de ahorrar dinero que lo que estamos haciendo”, dijo la Sra. Gunhus.

Allina dice que la política solo se aplica a las deudas relacionadas con la atención brindada por sus clínicas, no por sus hospitales. Pero los pacientes dijeron en entrevistas que fueron cortados después de endeudarse por los servicios que recibieron en los hospitales de Allina.

Debido a que Allina es el sistema de atención médica dominante en partes de las zonas rurales de Minnesota, ser expulsado puede dejar a los pacientes con pocas opciones.

Jennifer Blaido vive en Isanti, un pequeño pueblo a las afueras de Minneapolis, y Allina es propietaria del único hospital allí. Blaido, una mecánica, dijo que acumuló casi $200,000 en facturas durante una estadía de dos semanas en el Allina’s Mercy Hospital en 2009 por complicaciones de neumonía, así como varias visitas a la sala de emergencias por ataques de asma. La Sra. Blaido, madre de cuatro hijos, dijo que su seguro médico no cubrió la mayor parte de la estadía en el hospital y que no pudo reunir suficiente dinero para pagar su deuda.

El año pasado, la Sra. Blaido tuvo un susto de cáncer y dijo que no podía obtener una cita con un médico en Mercy Hospital. Tuvo que conducir más de una hora para que la atendieran en un sistema de salud no relacionado con Allina.

Allina no hace explícita esta política a los pacientes. Es no mencionado en la lista de «preguntas frecuentes» del sistema de salud sobre prácticas de facturación. En al menos un caso, Allina negó que existiera.

En una demanda presentada el año pasado en la corte estatal de Minnesota, Allina demandó a una pareja, Jordan y JoLynda Anderson, por casi $10,000 en facturas médicas impagas.

En documentos judiciales, la pareja describió cómo Allina canceló las citas de la Sra. Anderson y le dijo que no podía programar nuevas hasta que estableciera tres planes de pago separados: uno con el sistema de salud y dos con sus agentes de cobro.

Incluso después de establecer estos planes de pago, por un total de $580 por mes, las citas canceladas nunca se restablecieron. Allina permite que los pacientes regresen solo después de pagar la deuda completa.

La Sra. Anderson recuerda estar devastada por haber perdido su visita a un endocrinólogo que se especializa en una afección crónica que padece. Ya llevaba cuatro meses esperando la cita y no podía conseguir una nueva.

«Sentí que estaba siendo castigada y el castigo era seguir enferma», dijo.

La Sra. Bergerson se negó a comentar sobre esos casos, citando la confidencialidad del paciente.

Cuando los Anderson pidieron al tribunal una copia de la política de Allina que prohibía a los pacientes con facturas impagas, los abogados del hospital respondieron: deudas impagas. »

De hecho, la política de Allina, que se creó en 2006, les dice a los empleados cómo hacer precisamente eso. Entre otras cosas, le dice al personal que “cancele todas las citas futuras que el paciente haya programado en cualquier clínica”.

Ofrece algunas formas para que los pacientes continúen siendo atendidos a pesar de sus facturas impagas. Una es obtener la aprobación de un préstamo a través del hospital. Otra es declararse en quiebra.

susan c playa contribuido a la investigación.