El fundador de una empresa de camiones eléctricos se enfrenta a una larga pena de prisión cuando sea sentenciado el lunes en un caso de fraude que pone de relieve la carnicería financiera dejada por una serie de nuevas empresas de vehículos eléctricos y sus promotores.
Un juez federal de Manhattan sentenciará a Trevor Milton, fundador y ex director ejecutivo de la compañía de camiones Nikola, después de que un jurado lo declarara culpable el año pasado de un cargo de fraude de valores y dos cargos de fraude electrónico. Milton fue acusado de inflar el valor de las acciones de Nikola al hacer afirmaciones extravagantes sobre la empresa.
Milton dijo a los inversores que Nikola tenía prototipos funcionales de camiones de larga distancia libres de emisiones, tenía pedidos en firme por valor de miles de millones de dólares y estaba produciendo hidrógeno de bajo costo. Todas esas declaraciones eran falsas, dijeron los fiscales, que pidieron al juez que le impusiera una pena de prisión de 11 años y una multa de 5 millones de dólares. Los abogados de Milton, que negaron las acusaciones, pidieron que se le condene a libertad condicional.
Pocos ejecutivos de vehículos eléctricos han sido condenados por delitos, pero Nikola no fue el único nuevo fabricante de automóviles que atrajo miles de millones de dólares en inversiones sin obtener ganancias ni producir muchos automóviles o camiones, lo que dejó a los accionistas con enormes pérdidas.
Inspirados por el éxito de Tesla, los inversores han invertido en empresas emergentes como Canoo, Lordstown Motors y Lucid Motors en los últimos años. Sus patrocinadores y ejecutivos vieron los vehículos eléctricos como una oportunidad para desafiar a los fabricantes de automóviles establecidos como Ford Motor y General Motors, y enriquecerse en el proceso.
Con muchas menos piezas que los coches de gasolina, los vehículos eléctricos, en teoría, deberían haber sido más fáciles de fabricar. Pero construir miles de automóviles, establecer marcas y cumplir con los estándares de seguridad ha resultado ser mucho más difícil y costoso de lo que esperaban muchos ejecutivos de nuevas empresas y sus patrocinadores. Algunas empresas han demostrado ser mejores que los automóviles a la hora de generar demandas.
Muchas nuevas empresas de vehículos eléctricos se han hecho públicas fusionándose con empresas de adquisición con fines especiales, lo que ha permitido a las empresas evitar gran parte de la divulgación y el escrutinio regulatorio que conllevan las acciones convencionales de las OPI.
Los inversores que compraron estas acciones sufrieron enormes pérdidas. Las acciones de Nikola, que todavía está en el negocio pero advirtió a los inversores en noviembre de que podría quedarse sin dinero en los próximos 12 meses, han perdido el 99% de su valor desde 2020.
Un grupo de inversores se ha beneficiado: los vendedores en corto, que ganan dinero apostando a que el precio de una acción caerá. Las empresas que se especializan en exponer acciones sobrevaluadas se han dado un festín con Nikola y otras nuevas empresas de vehículos eléctricos.
Las afirmaciones falsas de Milton sobre Nikola fueron reportadas por primera vez por Hindenburg Research, una firma de inversión que se especializa en descubrir irregularidades corporativas.
Hindenburg también publicó el año pasado un informe sobre Mullen Automotive en el que acusaba a la empresa de comercializar vehículos eléctricos importados de China como propios y afirmaba que estaba cerca de ofrecer baterías avanzadas de estado sólido, una tecnología que empresas mucho más grandes como Toyota aún están lejos de perfeccionar. . . Las acciones de Mullen, que alcanzaron un máximo de más de 3.600 dólares en 2020, se cotizaban recientemente a 13 centavos.
Un portavoz de Mullen dijo que «muchos de los puntos de Hindenburg eran inexactos en ese momento y ahora están anticuados, lo que los hace completamente inexactos hoy». En comunicados de prensa recientes, Mullen dijo que comenzó a fabricar camiones eléctricos en una fábrica en Mississippi.
Otro objetivo de Hindenburg fue Lordstown, un futuro fabricante de camiones eléctricos que se hizo cargo de una antigua planta de GM en Ohio con la ayuda de la administración Trump. El presidente Donald J. Trump dio la bienvenida al director ejecutivo de Lordstown, Steve Burns, a la Casa Blanca en 2020 y calificó el vehículo de la compañía como «un concepto increíble».
Burns renunció después de que Hindenburg lo acusara de exagerar el número de pedidos de la camioneta Lordstown. La empresa se declaró en quiebra en junio. (En octubre, un vehículo de inversión que controla el Sr. Burns compró maquinaria y otros activos de Lordstown). Lordstown declinó hacer comentarios.
Burns dijo en un correo electrónico que nunca infló las órdenes y señaló que un estudio realizado por una firma de abogados externa encontró inexactitudes en el informe Hindenburg. Compró los activos de Lordstown y contrató a algunos de los ingenieros de la empresa, dijo Burns, porque cree que la empresa tiene una tecnología única.
«Bajo la marca LandX, tenemos la intención de construir varios vehículos interesantes y esperamos anunciar pronto nuestra línea completa», dijo Burns.
Los vendedores en corto también se han dirigido a Faraday Future, una empresa con sede en Los Ángeles que hasta ahora ha entregado nueve de sus vehículos eléctricos de «ultra lujo» después de una década en el negocio.
Después de que J Capital Research, otro vendedor en corto, publicara un informe sobre Faraday en 2021, la empresa admitió haber engañado a los inversores al afirmar que tenía 14.000 reservas que, de hecho, eran expresiones de interés impagas.
En septiembre, Faraday dijo en un documento regulatorio que su «cultura corporativa no había priorizado suficientemente el cumplimiento». La empresa también reveló que estaba bajo investigación por parte de la Comisión de Bolsa y Valores y el Departamento de Justicia.
Faraday está cooperando con las autoridades, dijo un portavoz en un correo electrónico, y agregó que la compañía ha «realizado cambios y mejoras sustanciales en los procesos y procedimientos para fortalecer nuestra gobernanza y controles internos».
Incluso para las empresas a las que los vendedores en corto no han acusado públicamente de exagerar sus logros y perspectivas, producir vehículos ha resultado increíblemente difícil.
Canoo anunció pedidos por valor de 750 millones de dólares de Walmart y otros clientes para sus furgonetas eléctricas. La compañía está aumentando la producción en una planta en Oklahoma, dijo un portavoz, pero se negó a decir cuándo comenzaría a entregar vehículos en grandes cantidades.
Canoo dijo a los inversores en noviembre que había “dudas sustanciales” sobre su supervivencia. Aunque las normas contables requerían una advertencia, Canoo recaudó 380 millones de dólares para financiar su expansión, dijo Chris Nguyen, el portavoz.
Los inversores se han vuelto escépticos incluso ante las empresas que han logrado producir miles de coches. Las acciones de Fisker, que entregó alrededor de 3.000 vehículos hasta principios de noviembre, han bajado un 95% desde su máximo de 2021. Las acciones de Lucid, que dijo que producirá al menos 8.000 sedanes eléctricos de lujo este año, han bajado un 93%. Las acciones de Rivian, el fabricante de camionetas eléctricas y vehículos utilitarios deportivos que muchos analistas consideran la startup con más probabilidades de sobrevivir, han bajado un 80%.
Los inversores menos sofisticados a menudo fueron los más afectados por las pérdidas. Milton, dijeron los fiscales en un memorando de sentencia, “participó en un plan sostenido para aprovecharse de inversores individuales no profesionales”. Esto incluyó publicar un vídeo en YouTube de un prototipo rodando colina abajo, creando la falsa impresión de que la empresa tenía un vehículo en funcionamiento.
Milton también mintió sobre su historia personal, dijeron los fiscales. Dijo que abandonó la universidad para perseguir sus sueños empresariales, a pesar de que lo expulsaron por pagarle a alguien para que hiciera su trabajo universitario.
Después de vender algunas de sus acciones de Nikola por 100 millones de dólares a mediados de 2020, Milton gastó 83,5 millones de dólares en lujos como un avión y propiedades en las Islas Turcas y Caicos.
Los inversores de Nikola perdieron más de 660 millones de dólares, dijeron los fiscales en el memorando. Las acciones de Nikola «se volvieron efectivamente inútiles una vez que se conoció la verdad».