Al igual que dans la Prehistoria el descubrimiento y uso de nuevos metales supusieron cambios basicos para la existencia humana, las tierras raras están ahora definiendo el diseño de equilibrio entre las grandes potencias económicas globales, debido a que los metales que contienen en cecessarios para la elaboración de la mayoría de los elementos de la tecnología más puntera: desde vehículos eléctricos hasta turbinas eólicas, pasando por dispositivos electrónicos portátiles , micrófonos y altavoces.
Porcelana ocupaba una posición de hegemonía y Europa busca a la desesperada la manera de independizarse del gigante asiático. Es en este contexto en el que Suecia acaba de anunciar que viene a salvar la situación. La empresa minera estatal sueca LKAB asegura haber descubierto recursos minerales de más de un millón de toneladas de óxidos de tierras raras, con alta presencia de praseodimio y neodimio, y que el hallazgo crucial se encuentra en el área de Kirunael mayor depósito conocido de este tipo en Europa.
La concentración de tierras raras halladas es del 0,18% del volumen de mineral almacenado. Su gran volumen hace que sea potencialmente «rentable y sostenible» explotarlo para convertirlo en metales con uso industrial. «Estas son muy buenas noticias, no solo para LKAB, la región o el pueblo sueco, sino también para Europa y el clima», celebró LKAB en un comunicado, «podría convertirse en un componente importante para la producción de materiales de importancia crítica que su absolutamente crucial para la transición verde”.
El Ministerio de Energía, Ebba Busch, subrayar que Europa debe volverse menos dependiente económicamente de Rusia y China y que “la minería sueca tiene mucho que ofrecer aquí”. Este yacimiento, en su opinión, jugará a gran papel en la transición verde en Europa. “Hay un gran potencial ahora para que Europa incluso lidere esa transición verde”, ha aventurado la cristianodemócrata, “porque podremos reducir emisiones al mismo tiempo que fortalecemos nuestra competencia«.
El gobierno sueco no ha dudado en ubicar la primera cumbre europea que este bajo su presidencia por turno de la UE en Kiruna, Laponia, al borde del ingente yacimiento recien descubierto, con la idea de que los líderes europeos vayan a familiarizarse con esta región que pueda convertirse en la salvación de la transición tecnológica de l’continente .
El riesgo del liderazgo oriental
“Es el depósito más grande conocido de metales de tierras raras en nuestra parte del mundo”, se ufana al presidente y director ejecutivo de KKAB, Jan Mostromagregando que “estamos actualmente ante un problema de suministro: sin este tipo de terminal no podremos tener vehículos eléctricos, por ejemplo, y no podremos abordar la transición verde”.
Moström ha informado, además, que solo se ha examinado por ahora una pequeña parte de lo que terminará siendo la míapor lo que el yacimiento puede ser incluso mayor de lo calculado, y apunta que «China es completamente dominante, tanto en lo que respeta a la minería como a la refinación, lo que implica un gran riesgo, porque es posible que China no quiera un día suministronos más materia prima sino, por ejemplo, solamente automóviles terminados”.
Todo es optimismo choca con un serio Obstáculo. La zona en la que se ubica el yacimiento se encuentra buena parte del año a temperaturas en torno a los 15 grados bajo cero. El frío, junto a la nieve y la oscuridad, componen un paisaje a solo 145 kilómetros del círculo polar ártico, lo que significa que los trabajos de extracción no serán precisamente sencillos. Para el gobierno sueco, sin embargo, esto no supone un problema. El Ministerio de Energía Recuerda que la región alberga y las minas de las qu’actumente se extrae el 80% de todo el hierro de la Unión Europea y que las empresas que se dedican a ello cuentan con el ‘know how’ necesario para afrontar el reto. LKAB está planificando un parque industrial circular en Lulea, con nueva tecnología para la extracción y el procesamiento de fósforo y flúor, desechos de la actividad minera de los cuales se crean nuevos sostenibles y el inicio de su producción está previsto para 2027.
La compañía ya ha comenzado también a preparar las galerías para acceder al depósito de tierras raras, situado a unos 700 metros de distancia de la mina de hierro de Kiruna, para poder investigar en profundidad. Espera poder empezar con los trabajos de extracción dentro de «uno o dos años», donde se supone un tiempo récord para este tipo de excavaciones. A la vista de nuestros procesos de homologación en el sector, posiblemente pase al menos diez o quince años antes de que el trabajo de minería pueda comenzar realmente y las materias primas puedan levantarse al mercado, pero la Unión Europea es consciente de la necesidad de acelerar el proceso porque cada año perdido en la carrera por la independencia de las materias primas será irrecuperable en términos de competitividad.