Durante generaciones, las misiones espaciales occidentales se han realizado en gran medida a cielo abierto. Sabíamos adónde iban, por qué iban allí y qué planeaban hacer. Pero el mundo está en la cúspide de una nueva era en la que los intereses privados triunfan sobre esta apertura, con sumas de dinero potencialmente grandes en juego.
El año que viene, una nave espacial de AstroForge, una empresa minera de asteroides estadounidense, podría ser lanzada en una misión a un objeto rocoso cercano a la órbita de la Tierra. Si tiene éxito, será la primera misión totalmente comercial al espacio profundo más allá de la Luna. AstroForge, sin embargo, mantiene en secreto su asteroide objetivo.
La misión espacial secreta de búsqueda de rocas es la última de una tendencia emergente que no gusta a los astrónomos y otros expertos: misiones espaciales comerciales realizadas en secreto. Este tipo de misiones ponen de relieve las lagunas en la regulación de los vuelos espaciales, así como las preocupaciones sobre si la exploración del cosmos seguirá beneficiando a toda la humanidad.
«No estoy en absoluto a favor de que los objetos giren alrededor del sistema solar interior sin que nadie sepa dónde están», dijo Jonathan McDowell, astrónomo del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica en Massachusetts. «Parece un mal precedente».
Pero para AstroForge, el cálculo es sencillo: si revela el destino, un competidor podría apoderarse de los metales preciosos del asteroide.
«Cancelar el asteroide al que apuntamos abre la puerta al riesgo de que otra entidad pueda apoderarse de ese asteroide», dijo Matt Gialich, director general de AstroForge.
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La minería de asteroides entró en crisis en los últimos años después de que dos nuevas empresas que proponían explorar el sistema solar colapsaran a finales de la década de 2010. Pero hoy, varias empresas en Estados Unidos, Europa y China están probando suerte nuevamente. Incluso un comité del Congreso celebró una audiencia sobre el tema en diciembre.
El renacimiento está siendo provocado por una nueva ola de exploración espacial comercial, impulsada en gran medida por SpaceX, la compañía fundada por Elon Musk que vuela cohetes propulsores reutilizables y ha reducido el costo de acceso al espacio.
Este aumento de actividad conlleva también un mayor secretismo.
En 2019, el módulo de aterrizaje comercial Beresheet, construido en Israel, intentó aterrizar en la Luna, pero se estrelló. A bordo, mantenidos en secreto hasta después del aterrizaje fallido, se encontraban unos miles de tardígrados, animales microscópicos proporcionados por la organización sin fines de lucro Arch Mission Foundation. El accidente generó preocupaciones sobre una posible contaminación de la luna por estas robustas criaturas y dio lugar a una investigación por parte de la Administración Federal de Aviación.
Más recientemente, la compañía de vuelos espaciales suborbitales Virgin Galactic ocultó las identidades de las personas a bordo de su avión espacial hasta que se completaron las misiones, una práctica nunca antes vista en los vuelos espaciales tripulados. Y algunos satélites que viajan en el espacio con muchas otras naves orbitales, en las llamadas misiones de viaje compartido, también se han mantenido en secreto.
«Vemos lanzamientos frecuentes en los que no sabemos qué satélites se despliegan hasta algún tiempo después», dijo el Dr. McDowell, que mantiene una base de datos pública de naves espaciales en órbita.
Para las misiones más allá de la Tierra, no existen restricciones legales contra mantener en secreto el destino de una misión al espacio profundo, como pretende hacer AstroForge, dijo Michelle Hanlon, profesora especializada en derecho espacial de la Universidad de Mississippi.
«No tenemos un proceso real para misiones al espacio profundo como esta», dijo, porque «no existe un proceso de permisos» en Estados Unidos.
Pero podrían surgir problemas complejos si, por ejemplo, varios mineros de asteroides llegaran al mismo asteroide.
«Es necesario que haya algún tipo de transparencia aquí», dijo el Dr. McDowell. Señaló que aunque las Naciones Unidas exigen que las agencias y empresas espaciales revelen sus órbitas y trayectorias en el espacio, «esto generalmente se ignora en el caso de los objetos en órbita solar».
La ausencia de sanciones, añadió, «debería provocar un debate entre los reguladores».
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La misión de AstroForge, Odin, sería la segunda nave espacial enviada al espacio. La primera en abril, Brokkr-1, era una máquina del tamaño de un microondas que pesaba alrededor de 25 libras. El objetivo de esta misión era practicar el refinado de metales en el entorno espacial. Sin embargo, la nave espacial tuvo problemas, según informó la compañía el 11 de diciembre. AstroForge está en una “carrera contra el tiempo” para poner en funcionamiento Brokkr-1 antes de que se pierda.
Odin, por otro lado, pesa 220 libras mucho más. AstroForge planea confiar en una misión robótica a la Luna en 2024 de la empresa Intuitive Machines, patrocinada por la NASA y lanzada en un cohete SpaceX Falcon 9. Aún no se ha fijado una fecha de lanzamiento.
Durante el viaje a la luna, el plan es que Odín sea liberado y se aventure en el espacio profundo más allá de la órbita lunar. Dentro de un año, según AstroForge, la nave espacial sobrevolará el misterioso asteroide, tomará fotografías y buscará restos de metal.
AstroForge tiene como objetivo lo que se sospecha es un asteroide de tipo M. Se cree que son fragmentos de núcleos planetarios fallidos y podrían ser ricos en metales preciosos del grupo del platino, que tienen una amplia gama de usos, especialmente en el cuidado de la salud y la joyería.
Ninguna nave espacial ha visitado antes un asteroide de este tipo, aunque la misión Psyche de la NASA, lanzada en octubre, se encuentra en una misión a un posible asteroide de tipo M, también llamado Psyche, entre Marte y Júpiter. Sin embargo, no llegará hasta agosto de 2029, lo que le dará a AstroForge la oportunidad de ser el primero en visitar un objeto de este tipo.
Hasta ahora, AstroForge ha recaudado 13 millones de dólares de inversores. Una misión minera completa requeriría una inversión mucho mayor. Pero se pueden hacer riquezas si el negocio tiene éxito. En la Tierra, los metales que probablemente se encuentren en asteroides de tipo M pueden ser difíciles y costosos de extraer. El iridio, por ejemplo, se vende a miles de dólares la onza.
Los argumentos económicos para recuperar metales de los asteroides no siempre han sido tan claros. Es difícil y costoso devolver materiales a la Tierra; La misión OSIRIS-REx de la NASA devolvió sólo alrededor de media libra de material de un asteroide llamado Bennu en septiembre, a un costo estimado de 1.160 millones de dólares.
AstroForge confía en sus perspectivas financieras. «Esperamos poder devolver los materiales con un alto margen», dijo Gialich. «Creamos nuestro modelo de negocio aprovechando los viajes compartidos y las asociaciones para que cada misión sea lo más viable económicamente posible».
Akbar Whizin, científico planetario del Southwest Research Institute, dijo que comprende la motivación para mantener el asteroide en secreto. Anteriormente trabajó para Planetary Resources, una startup minera que nunca chocó contra un asteroide y que también se mostró tímida acerca de sus objetivos.
«Esta es una empresa comercial», dijo. «No irías y le dirías a la gente: ‘Sé dónde está el oro'».
Pero algunos científicos creen que los mineros de asteroides deberían ser más abiertos sobre lo que buscan. Los asteroides de tipo M ofrecen a la humanidad una ventana al caótico comienzo del sistema solar hace 4.500 millones de años, cuando los objetos chocaban con frecuencia y nacían planetas. Eso significa que cualquier cosa que AstroForge descubra podría tener valor científico, dijo Stephanie Jarmak, científica planetaria también del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica.
“Creo firmemente en la ciencia abierta”, dijo el Dr. Jarmak, también científico del proyecto Science Explorer de la NASA. «Nunca antes habíamos visitado un asteroide de tipo M, por lo que podemos aprender mucho de él».
Esto podría incluir «información sobre los procesos de calentamiento que ocurrieron temprano en la historia del sistema solar», dijo Andy Rivkin, astrónomo del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, quien dirigió la misión DART de la NASA que apunta a impactar un asteroide en septiembre. 2022.
«Nunca llegaremos al núcleo de la Tierra», afirmó. “Visitar este tipo de objetos nos dará información que podremos extrapolar para aprender más sobre la Tierra y aplicarla a diferentes planetas”.
Benjamin Weiss, científico planetario del Instituto Tecnológico de Massachusetts e investigador principal adjunto de la misión Psyche, dijo que la verdadera naturaleza de los asteroides de tipo M aún no está clara. Aunque «la hipótesis predominante siempre ha sido» que los asteroides de tipo M eran metálicos, dijo, no estábamos seguros.
En 2010, la sonda Rosetta de la Agencia Espacial Europea pasó cerca del asteroide Lutetia. Los científicos han descubierto que no es tan metálico como se pensaba. Eso haría que todo lo que AstroForge descubra sea aún más interesante, dijo el Dr. Weiss.
Gialich dijo que AstroForge sería transparente excepto por el asteroide en sí. «No mantenemos nuestra misión en secreto», dijo. «Tenemos la intención de compartir las imágenes».
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Aunque AstroForge no revelará su asteroide objetivo, podría ser posible determinar hacia dónde se dirige la empresa.
Hay aproximadamente 30.000 asteroides cercanos a la Tierra, lo que le da a AstroForge muchos objetivos potenciales. Pero la compañía dijo que su objetivo era menos de 330 pies y que se podría alcanzar dentro de un año después del lanzamiento. Esto significa que debe cruzar o al menos pasar cerca de la órbita de la Tierra. También se sospecha que el asteroide es del tipo M, más brillante que otros asteroides debido a su potencial contenido de metal.
Según Mitch Hunter-Scullion, director ejecutivo de Asteroid Mining Corporation, un competidor potencial de AstroForge en Gran Bretaña, estas pistas reducen la lista de objetivos potenciales a «alrededor de 300 asteroides».
El Dr. Jarmak perfeccionó aún más los objetivos potenciales, teniendo en cuenta el brillo y el tamaño. «Tenemos una lista de 14 artículos», dijo.
Particularmente prometedor entre ellos es el CD55 de 2010, que tiene aproximadamente 270 pies de diámetro, es razonablemente brillante (lo que insinúa un contenido metálico) y es accesible desde la Tierra en el momento del lanzamiento de AstroForge.
El señor Gialich no quiso verificar ni negar esta sugerencia.
«No queremos confirmar públicamente nuestro asteroide objetivo», dijo.
Añadió que AstroForge está considerando varios objetivos. «Estamos rastreando activamente varios asteroides que serían viables para nuestra misión Odin si se cambiara nuestra fecha de lanzamiento», dijo.
Incluso si el asteroide no puede identificarse antes del lanzamiento, el Dr. McDowell señaló que podría ser posible para los astrónomos aficionados en la Tierra rastrear la nave espacial después de su llegada al espacio y determinar hacia dónde se dirige.
«Hay algunos problemas prácticos», dijo. «Pero ciertamente creo que habrá interés en seguirlo».