Después de años de retrasos y disputas sobre seguridad y diseño, Amtrak está preparada para traer nuevos trenes de alta velocidad al concurrido Corredor Noreste.
Los funcionarios de Amtrak dijeron el viernes por la noche que los nuevos trenes, que habían fallado una larga serie de pruebas de modelado por computadora, habían pasado la prueba número 14 y habían sido autorizados por la Administración Federal de Ferrocarriles para comenzar las pruebas en las vías que conectan Washington, DC, con Boston.
Los trenes más rápidos y espaciosos (combinaciones de locomotoras y vagones de pasajeros) cuestan alrededor de 1.600 millones de dólares y reemplazarán a los de la flota de Acela, que debía retirarse al final de su ciclo de vida en 2016.
Los nuevos y elegantes trenes Avelia Liberty rojos, blancos y azules deben viajar a una velocidad máxima de aproximadamente 160 millas por hora debido a un límite impuesto por las antiguas vías del Corredor Noreste, 10 millas más rápido que los trenes Acela actuales, y deben inclinarse para ser más rápidos y suaves. conducir en curvas. Tienen capacidad para 386 pasajeros, un aumento del 25 por ciento.
Las pruebas en pista serán «el siguiente paso en el proceso de certificación de seguridad que conducirá al lanzamiento del servicio pago», dijo Amtrak en un comunicado.
Cliff Cole, portavoz de Alstom, el fabricante francés de los nuevos trenes, elogió la decisión de realizar pruebas en las vías como un progreso para los pasajeros «que pronto descubrirán una experiencia de viaje completamente nueva en el corredor ferroviario más transitado de Europa».
Pero el proyecto, que lleva tres años de retraso, ha sufrido importantes reveses y Amtrak no ha dicho cuándo estarán listos los trenes para recibir a los pasajeros. El otoño pasado, el ferrocarril de pasajeros tenía como objetivo octubre de 2024 para poner en servicio los nuevos trenes, según un informe del inspector general. Alstom, que construye los trenes en Hornell, Nueva York, ha entregado solo 10 de los 28 que se suponía que estarían listos en 2021. Por ahora, esos 10 están inactivos en una estación de Pensilvania, visibles para los pasajeros de Amtrak que entran y salen de la estación de Filadelfia. . Estación de la calle 30.
Mientras tanto, Amtrak ha gastado más de 48 millones de dólares en mantenimiento para mantener en servicio los obsoletos trenes Acela.
Había grandes esperanzas en 2016, cuando el entonces vicepresidente Joseph R. Biden Jr. y Anthony R. Coscia, presidente de Amtrak en ese momento, se pararon afuera de una estación en Wilmington, Delaware, y anunciaron un préstamo federal de $2,450 millones para Amtrak. . para llevar los viajes en tren de alta velocidad al noreste. Ese año, Amtrak eligió a Alstom, que había construido la flota original de Acela en 2000, para fabricar los nuevos trenes.
Según los términos del contrato, Alstom tuvo que crear un modelo informático para predecir el rendimiento de los trenes incluso antes de comenzar a construirlos, una estipulación crucial ya que la Administración Federal de Ferrocarriles, que hace cumplir las normas de seguridad ferroviaria, debe aprobar un modelo que demuestre que un tren es seguro antes de que pueda ser probado en las vías del corredor noreste.
Las curvas, puentes y túneles del corredor plantearon un desafío particular para Alstom. Se estima que las vías de la región necesitarán más de 100 mil millones de dólares en reparaciones y mejoras para que los nuevos trenes alcancen velocidades máximas a lo largo de todo el corredor.
En 2019, la empresa estaba pasando apuros. Según funcionarios de Amtrak y representantes de Alstom, el fabricante de trenes dijo a Amtrak que los modelos por computadora mostraban que los nuevos trenes no podían operar de manera segura en las vías del Corredor Noreste. No obstante, Alstom dijo que la compañía pudo resolver los problemas y quería seguir adelante.
Amtrak dio luz verde a Alstom para construir los trenes a pesar de los problemas de modelado por computadora porque, según funcionarios de Amtrak, sentían que no tenían otra opción. Más recientemente, los funcionarios de Amtrak reconocieron que no habían incluido salvaguardias en el contrato con Alstom para protegerse en caso de que la compañía tuviera dificultades para desarrollar trenes que funcionaran.
«Creo que ahora hay un debate a posteriori sobre si esto debería ser o no un mecanismo contractual», dijo Laura Mason, vicepresidenta ejecutiva de entrega de capital de Amtrak.
En enero de 2020, un informe del inspector general de Amtrak advirtió sobre continuos retrasos y problemas de seguridad con los trenes, al igual que el informe de otro inspector general en septiembre de 2023. En una versión no redactada de En este informe más reciente obtenido por el New York Times, los inspectores descubrieron que el los trenes todavía no pasaban las pruebas de modelado y que los construidos hasta ahora tenían defectos. Aunque los defectos podrían corregirse, según el informe, algunos trenes requirieron «modificaciones estructurales y de diseño», mientras que otros requirieron «correcciones de sellado, drenaje o corrosión».
Jim Mathews, director ejecutivo de la Asociación de Pasajeros Ferroviarios, un grupo de defensa, dijo que mientras Amtrak y Alstom prueban los trenes en las vías, prestarán especial atención a la tecnología de inclinación y la forma en que ayuda a los trenes a tomar turnos. a altas velocidades.
«Esperaría un régimen de pruebas bastante fluido a partir de ahora, ya que la mayoría de los problemas han sido identificados», dijo Mathews. «Veremos cómo se desempeñan ahora que están en el corredor noreste».