Un nuevo cohete despegó el lunes por la mañana temprano desde Cabo Cañaveral, Florida, enviando una nave espacial robótica hacia la superficie de la Luna. Ninguna nave espacial estadounidense ha realizado un aterrizaje suave en la Luna desde 1972.
Para United Launch Alliance, una empresa conjunta entre Boeing y Lockheed Martin, el lanzamiento exitoso del cohete Vulcan Centaur fue crucial. Vulcan está diseñado para reemplazar dos cohetes más antiguos, y la Fuerza Espacial de Estados Unidos también depende de él para lanzar satélites espías y otras naves espaciales importantes para la seguridad nacional de Estados Unidos.
El Vulcan es también el primero de una serie de nuevos cohetes que podrían socavar el actual dominio de SpaceX de Elon Musk en el mercado de lanzamientos espaciales. SpaceX puso en órbita casi 100 cohetes el año pasado. Otros lanzamientos orbitales tempranos en los próximos meses incluyen el cohete Ariane 6 de Arianespace, una empresa europea, y New Glenn de Blue Origin, la empresa creada por Jeff Bezos, el fundador de Amazon.
Durante la noche, la cuenta atrás del cohete Vulcan transcurrió sin problemas y el tiempo cooperó.
A las 2:18 a. m., hora del Este, los motores del cohete se encendieron y despegaron de la plataforma de lanzamiento, en dirección este sobre el Océano Atlántico.
“Todo parece estar bien”, dijo repetidamente Rob Gannon, comentarista de lanzamiento de United Launch Alliance, mientras el Vulcan se dirigía hacia el espacio.
“Sí, jaja”, dijo Tory Bruno, director ejecutivo de la compañía, después del despliegue de la nave espacial lunar. “Estoy muy emocionado. No puedo decirte cuánto.
United Launch Alliance se estableció en 2006 y durante nueve años fue la única empresa certificada por el gobierno de los Estados Unidos para enviar cargas útiles de seguridad nacional a órbita. Hasta ahora utilizaba dos vehículos: el Delta IV, desarrollado por Boeing, que realizará su último vuelo a finales de este año, y el Atlas V, desarrollado por Lockheed Martin, que también se retirará dentro de unos años.
Quedan 17 lanzamientos del Atlas V, pero el cohete utiliza motores de fabricación rusa, lo que se ha vuelto políticamente más insostenible con las crecientes tensiones entre Rusia y Estados Unidos. Eso llevó a ULA a comenzar el desarrollo del Vulcan, que reemplaza las capacidades de ambos cohetes a un costo menor, dijeron funcionarios de United Launch Alliance.
«Lo que hace único a Vulcan, y lo que originalmente nos propusimos hacer, era entregar un cohete que tuviera todas las capacidades de Atlas y Delta en un solo sistema», dijo Mark Peller, vicepresidente de la ULA a cargo del desarrollo. de Vulcano. «Debido a que tenemos esta capacidad de ajuste, su configuración realmente puede adaptarse a la misión específica».
Vulcan se puede configurar de diferentes maneras. Su etapa propulsora principal, el cuerpo principal del cohete, está propulsada por dos motores BE-4 fabricados por Blue Origin. Los motores, que emiten llamas de color azul intenso cuando queman metano, también se utilizarán en el cohete New Glenn de Blue Origin.
Se pueden conectar hasta seis propulsores de cohetes de combustible sólido al costado del núcleo para aumentar la cantidad de masa que puede poner en órbita. Su cono frontal está disponible en dos tamaños: un tamaño estándar de 51 pies de largo y un tamaño más largo de 70 pies para cargas útiles más grandes.
«El mercado de lanzamiento es más sólido que en décadas», dijo Carissa Christensen, directora general de Bryce Tech, una firma consultora con sede en Alexandria, Virginia. «Y la demanda prevista probablemente será suficiente para soportar múltiples proveedores de lanzamiento, incluido Vulcan».
ULA ya tiene una cartera de pedidos de más de 70 misiones para realizar en Vulcan. Amazon ha comprado 38 lanzamientos para el despliegue del Proyecto Kuiper, una constelación de satélites de comunicaciones que competirá con la red Starlink de SpaceX para proporcionar acceso a Internet por satélite de alta velocidad.
La mayoría de los demás lanzamientos serán para la Fuerza Espacial. ULA y SpaceX son actualmente las únicas empresas autorizadas para lanzar misiones de seguridad nacional. El lanzamiento del lunes es la primera de dos misiones de demostración que la Fuerza Espacial necesita para ganar confianza en Vulcan antes de utilizar el vehículo de lanzamiento para cargas útiles militares y de vigilancia.
El segundo lanzamiento es para elevar el Dream Chaser, un avión espacial no tripulado construido por Sierra Space de Louisville, Colorado, en una misión de entrega de carga a la Estación Espacial Internacional. A esto podrían seguirle otros cuatro lanzamientos de Vulcan este año para la Fuerza Espacial.
La carga útil principal para el primer lanzamiento de Vulcan fue Peregrine, una nave espacial construida por Astrobotic Technology de Pittsburgh. Astrobotic, fundada en 2007, es una de varias empresas privadas que pretenden ofrecer un servicio de entrega a la superficie de la Luna. Su principal cliente para este viaje es la NASA, que pagó a Astrobotic 108 millones de dólares para realizar cinco experimentos. Esto es parte del trabajo científico que realiza la agencia espacial para preparar el regreso de los astronautas a la Luna como parte del programa Artemisa.
A diferencia del pasado, cuando la NASA construyó y operó su propia nave espacial, esta vez depende de empresas como Astrobotic para proporcionar transporte.
Un segundo encendido del motor de segunda etapa del Vulcan, que duró unos cuatro minutos, envió a Peregrine en su camino hacia la luna. «Es un sueño», dijo John Thornton, director ejecutivo de Astrobotic, en el programa de televisión de la NASA después del lanzamiento. «Estamos en camino a la Luna».
Unos 50 minutos después del lanzamiento, la nave espacial Astrobotic se separó del cohete.
Después de un crucero de dos semanas y media hacia la Luna, el módulo de aterrizaje Peregrine entrará en órbita alrededor de la Luna y girará allí hasta el 23 de febrero, cuando intentará aterrizar en Sinus Viscositatis (en latín, “Bahía de la Pegajosidad”), una enigmática región de la Luna. la cara cercana de la Luna.
Vulcan también generó una carga útil secundaria para Celestis, una empresa que conmemora a las personas enviando algunas de sus cenizas o ADN al espacio. Dos contenedores del tamaño de una caja de herramientas unidos al piso superior del Vulcan albergan pequeñas cápsulas cilíndricas.
Entre aquellos cuyos restos fueron encontrados en este último viaje se encontraban Gene Roddenberry, el creador de Star Trek; su esposa, Majel Barrett, quien interpretó a la enfermera Chapel en el programa de televisión original; y otros tres actores de la serie: DeForest Kelley, quien interpretó al doctor Leonard “Bones” McCoy; Nichelle Nichols, quien interpretó a Uhura, la gerente de comunicaciones; y James Doohan, quien interpretó a Montgomery Scott, el ingeniero jefe.
Una de las cápsulas contiene muestras de cabello de tres presidentes estadounidenses: George Washington, Dwight Eisenhower y John F. Kennedy.
Un breve incendio final del motor envió la segunda etapa y el Celestis Memorial a la órbita alrededor del sol.
Celestis, junto con otra empresa que presta servicios similares, Elysium Space de San Francisco, también tiene una carga útil en Peregrine. Eso provocó protestas de los líderes de la Nación Navajo, quienes dicen que muchos nativos americanos ven la luna como un lugar sagrado y consideran que enviar restos humanos allí es una profanación. Los funcionarios navajos pidieron a la Casa Blanca que retrasara el lanzamiento para discutir el tema.
Charles Chafer, director ejecutivo de Celestis, dijo que respeta las creencias religiosas de todos, pero «no creo que se puedan regular las misiones espaciales por motivos religiosos».
En conferencias de prensa, funcionarios de la NASA indicaron que no estaban a cargo de la misión y no tenían voz y voto en otras cargas útiles vendidas por Astrobotic en Peregrine. «Se está celebrando una reunión intergubernamental con la Nación Navajo que la NASA apoyará», dijo Joel Kearns, administrador asociado adjunto para exploración de la NASA, en una conferencia de prensa el jueves.
John Thornton, director ejecutivo de Astrobotic, dijo el viernes que estaba decepcionado de que «esta conversación haya ocurrido tan tarde» porque su compañía había anunciado la participación de Celestis y Elysium hace años.
«Realmente estamos tratando de hacer lo correcto», dijo Thornton. «Espero que podamos encontrar un buen camino a seguir con la Nación Navajo».
La NASA anunció su programa para recurrir al sector privado para entregas a la Luna (llamado Servicios Comerciales de Carga Útil Lunar, o CLPS, para abreviar) en 2018, pero tardó en despegar. Después de repetidos retrasos, el vuelo Peregrine de Astrobotic es la primera misión CLPS que llega al espacio y llegará primero a la órbita lunar. Pero puede que no sea el primero en aterrizar.
Se espera que una segunda misión CLPS, llevada a cabo por Intuitive Machines de Houston, se lance a mediados de febrero y tome un camino más rápido hacia la Luna, lo que significa que podría llegar a la superficie antes que Peregrine.
Aunque Vulcan tiene muchas cargas útiles que lanzar en los próximos años, sus perspectivas a largo plazo son menos claras. Otras compañías aeroespaciales están buscando capturar una parte del negocio de Space Force, y Amazon podría trasladar más lanzamientos de Kuiper a Blue Origin de Bezos en el futuro.
Otro factor que afecta el futuro de Vulcan es el aterrizaje de SpaceX y la reutilización de sus propulsores Falcon 9, lo que probablemente le dará una ventaja de precio considerable sobre ULA. Por el contrario, todo el cohete Vulcan sólo se utiliza una vez. Blue Origin también planea reutilizar los propulsores New Glenn.
La ULA está desarrollando tecnología que podría utilizarse para recuperar los dos motores propulsores, la parte más cara del cohete, pero eso llevará años.