Hace unos ocho años, en respuesta a las preocupaciones de los clientes sobre los posibles riesgos para la salud asociados con el aspartamo, un edulcorante artificial, PepsiCo decidió eliminar el ingrediente de su popular refresco dietético.
Las ventas fracasaron. Un año más tarde, el aspartame estaba de vuelta en Diet Pepsi.
Hoy en día, los tres ingredientes principales enumerados en la letra pequeña en la parte posterior de las latas y botellas de Diet Pepsi, y su competidor Diet Coke, son agua, color caramelo y aspartamo.
Un viaje a la tienda de comestibles revela el ingrediente en las etiquetas no solo de los refrescos de dieta, sino también de los tés de dieta, gomitas sin azúcar, bebidas energéticas sin azúcar y mezclas de bebidas de limonada de dieta. Según algunas estimaciones, miles de productos contienen aspartamo.
El uso de aspartamo, a menudo conocido por la marca Equal, en productos alimenticios y bebidas ha sido durante mucho tiempo objeto de un intenso escrutinio. La última iteración se produjo el jueves, cuando una agencia de la Organización Mundial de la Salud dijo que el aspartamo podría causar cáncer y alentó a las personas que consumen una cantidad significativa de bebidas que contienen aspartamo a cambiar a agua u otras bebidas sin azúcar.
Pero incluso con la aparición de muchos edulcorantes artificiales nuevos, así como los hechos de plantas y frutas, Big Food simplemente no puede detener el aspartamo, y los analistas aún no lo esperan. Esto se debe a que el ingrediente es una de las alternativas de azúcar más baratas, funciona especialmente bien en bebidas y mezclas, y a la gente le encanta su sabor.
También hubo una reacción violenta por la urgencia del anuncio de la OMS. En una rápida reprimenda, la Administración de Drogas y Alimentos de EE. UU. dijo que no estaba de acuerdo con los hallazgos y reiteró su posición de que el aspartamo es seguro. Y un segundo comité de la OMS dijo que una persona de 150 libras tendría que beber más de una docena de latas de Diet Coke al día para superar el umbral seguro para el edulcorante.
«Las principales compañías de bebidas han estado planeando contingencias durante meses, experimentando con diferentes edulcorantes, en un esfuerzo por hacer que el sabor y la calidad de las bebidas dietéticas sean lo más consistentes posible con los productos existentes», dijo Garrett Nelson, que cubre la industria de bebidas. en Investigación CFRA. Pero es probable que no cambien la receta a menos que vean una caída significativa en la demanda de los consumidores según el informe de la OMS, dijo.
«Si los consumidores realmente dejan de comprar Diet Coke debido a este informe, si las ventas comienzan a sufrir, podría ser el momento de cambiar al plan B», dijo Nelson.
Coca-Cola remitió las preguntas a la Asociación Estadounidense de Bebidas, el brazo de cabildeo de la industria. «El aspartamo es seguro», dijo Kevin Keane, presidente interino de la organización, en un comunicado.
PepsiCo no respondió a las preguntas para hacer comentarios, pero en una entrevista con Bloomberg Markets que se transmitió el jueves, Hugh F. Johnston, director financiero de PepsiCo, dijo que no esperaba una gran reacción de los consumidores.
«Creo que, de hecho, este no será un problema importante para los consumidores, basado únicamente en la preponderancia de la evidencia que sugiere que el aspartamo es seguro», dijo Johnston.
La evaluación de la agencia de la OMS se suma a la confusión de los consumidores sobre el aspartamo, pero también es la última de una serie reciente de investigaciones que se centran en los riesgos potenciales y cuestionan los verdaderos beneficios del aspartamo, los edulcorantes artificiales. Hace apenas unas semanas, la OMS no recomendado usando edulcorantes artificiales para controlar el peso, diciendo que una revisión de los estudios no mostró ningún beneficio a largo plazo en la reducción de la grasa corporal en niños o adultos. La revisión también sugirió que los edulcorantes estaban relacionados con un mayor riesgo de diabetes tipo 2 y enfermedades cardiovasculares.
Este año, investigadores de la Universidad Estatal de Carolina del Norte y la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill publicaron un estudiar quien descubrió que una sustancia química formada después de la digestión de otro edulcorante, la sucralosa, descompone el ADN y puede contribuir a problemas de salud.
Durante años, las empresas de alimentos y bebidas y los reguladores han denunciado en general las investigaciones que plantean dudas sobre los edulcorantes artificiales, alegando ampliamente que los estudios eran defectuosos o no concluyentes o que los riesgos para la salud eran minúsculos.
“Un cuerpo sustancial de evidencia científica muestra que los edulcorantes con restricción calórica y sin calorías ofrecen opciones efectivas y seguras para reducir el consumo de azúcar y calorías”, dijo Robert Rankin, presidente del Calorie Control Council, la asociación de cabildeo para fabricantes y proveedores de casi dos docena de edulcorantes alternativos, dijo en un comunicado enviado por correo electrónico el jueves.
De hecho, la mayoría de las empresas de alimentos que usan aspartamo son reacias a cambiar, en parte porque el aspartamo es más barato que otras alternativas y es 200 veces más dulce que el azúcar, lo que significa que un poco es suficiente.
«Una de las mejores cosas del aspartamo es que existe desde hace tanto tiempo que los fabricantes realmente se han concentrado en el costo y el procesamiento y están obteniendo un producto de primera calidad», dijo Glenn Roy, profesor asistente de química orgánica en la Colegio Vassar. más de tres décadas trabajando en empresas de alimentos como NutraSweet, General Foods y PepsiCo.
Además de eso, la FDA aprobó el aspartamo en 1974, brindando a las empresas décadas de datos e información sobre lo que el aspartamo puede y no puede hacer en los productos. Por ejemplo, puede realzar y extender ciertos sabores de frutas, como cereza y naranja, lo que lo convierte en un edulcorante preferido para bebidas y chicles. Pero cuando se calienta, el aspartame pierde su dulzura, haciéndolo menos deseable para productos horneados o cocidos.
Las empresas de alimentos y bebidas están introduciendo nuevos productos sin azúcar o con bajo contenido de azúcar en respuesta a la demanda de los consumidores, pero muchos están elaborados con nuevos edulcorantes o una mezcla de edulcorantes. Cada nuevo producto se somete a una letanía de pruebas sensoriales y gustativas antes de su lanzamiento.
Pero para los productos que han existido durante décadas, como los refrescos dietéticos, los clientes leales están acostumbrados a un sabor específico y podrían desanimarse por los cambios de ingredientes, advierten los científicos.