A medida que la pandemia de coronavirus avanzaba en su segundo año, un número creciente de familias estadounidenses estaban tan desesperadas por obtener ayuda para niños deprimidos o suicidas que los llevaron a la sala de emergencias.
Un análisis a gran escala de las reclamaciones de seguros privados muestra que este aumento de las crisis agudas de salud mental ha sido impulsado en gran medida por un grupo: las niñas de 13 a 17 años.
En el segundo año de la pandemia, hubo un aumento del 22% en el número de niñas adolescentes que acudieron a la sala de emergencias con una emergencia de salud mental en comparación con una línea de base previa a la pandemia, con un aumento en el número de pacientes con comportamiento suicida y trastornos alimentarios, según el estudio de 4,1 millones de pacientes publicado el miércoles en JAMA Psychiatry.
Durante el mismo período, de marzo de 2021 a marzo de 2022, los registros mostraron una caída del 9% en la cantidad de adolescentes que acudieron a la sala de emergencias por problemas de salud mental.
En general, la proporción de jóvenes que visitaron la sala de emergencias relacionada con la salud mental aumentó en un 7 % desde el punto de referencia previo a la pandemia. El estudio se basó en estadounidenses con seguro privado y no informa sobre lo que se destina a Medicaid o los hogares sin seguro.
Aunque el estudio no buscó explicar la gran brecha entre las adolescentes y las adolescentes, los autores señalaron la interrupción de la escuela, la separación de los compañeros y los conflictos en el hogar como factores estresantes que pueden haber afectado particularmente a las niñas.
«Me preocupaba particularmente que estuviera motivada por pensamientos suicidas, comportamiento suicida y autolesiones», dijo Lindsay Overhage, autora del estudio y candidata a doctorado en el Departamento de Políticas de Atención Médica de la Facultad de Medicina de la Universidad de Harvard.
No ha surgido una explicación única para la brecha de género en las hospitalizaciones por emergencias de salud mental, una tendencia anterior a la pandemia.
La investigación publicada en 2022 por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades encontró que los adolescentes se vieron muy afectados por la pérdida de empleo y la inseguridad alimentaria de los padres, con más de la mitad de los adolescentes reportan abuso emocional por parte de uno de los padres y más de uno de cada 10 reportan abuso físico. Dos tercios de los estudiantes informaron tener dificultades para completar el trabajo escolar.
Los datos de Gran Bretaña revelaron que estas dificultades fueron más pronunciadas para las niñas mayores de los hogares más pobresla brecha se reduce en los hogares más ricos.
La brecha también puede reflejar las actitudes hacia la atención de la salud mental, ya que las adolescentes son más propensas a compartir su angustia entre sí, dijo Christine M. Crawford, psiquiatra de niños y adolescentes del Centro Médico de Boston.
Los compañeros de las niñas «podrían sugerirles, tal vez deberías hablar con tus padres sobre lo que está pasando, o tal vez deberías buscar ayuda», dijo el Dr. Crawford. Las plataformas de redes sociales se convirtieron en un factor importante durante la pandemia, dijo, cuando los adolescentes «buscaban en TikTok sobre salud mental y sistemas de salud mental».
Las visitas a la sala de emergencias, que nunca fueron una buena manera de brindar atención de salud mental aguda, han sido particularmente problemáticas durante la pandemia, ya que los pacientes a menudo han esperado mucho tiempo para que haya camas psiquiátricas para pacientes hospitalizados disponibles, encontró el estudio JAMA sobre reclamos de seguros.
El segundo año de la pandemia condujo a un aumento del 76 % en la cantidad de jóvenes que pasaron dos o más noches en una sala de emergencias antes de la admisión, encontró el estudio.
La espera prolongada, conocida como internado, aumenta los niveles de estrés de los jóvenes en crisis, y sus padres «a menudo comparan el ambiente con el encarcelamiento», según el estudio.
Haiden Huskamp, economista del Departamento de Políticas de Atención Médica de la Facultad de Medicina de Harvard y uno de los autores del estudio, describió el aumento como «dramático, muy dramático» y particularmente preocupante, ya que las salas de emergencia brindan poca atención para las crisis agudas de salud mental.
Ella dijo que la escasez de personal probablemente fue un factor central en el aumento de los internados. Ella dijo que los incentivos financieros, en particular las tasas de reembolso de la atención de la salud mental, deben ajustarse para que haya más atención disponible para los adolescentes.
«Ciertamente, el cirujano general está hablando y diciendo que esta es la crisis de salud pública que define nuestro tiempo y que está llamando la atención», dijo. «Pero el cambio de política lleva tiempo y debemos avanzar más rápido».