«Je saigne encore un peu», a déclaré Hannah Neeleman.
Elle était assise devant un anneau lumineux dans une chambre d’hôtel de Las Vegas, berçant un nouveau-né, tandis qu’une maquilleuse se tenait à proximité, un pinceau à paupières à la main.
Deux semaines après avoir donné naissance à son huitième enfant, Mme Neeleman, 33 ans, a déclaré qu’elle n’avait plus besoin de porter de couches post-partum. C’était pratique, puisqu’elle était sur le point de participer à l’épreuve de maillot de bain du concours de beauté Mme Monde, un concours annuel destiné aux femmes mariées du monde entier.
«Beaucoup d’entre nous ont des enfants et je ne pense pas qu’il y ait de honte à montrer que je viens d’avoir un bébé», a déclaré Mme Neeleman. «Je ne vais pas avoir un ventre parfaitement plat.» L’équipe de beauté a drapé une couverture sur le bébé, Flora Jo. «Elle a respiré beaucoup de laque pour cheveux», a-t-elle plaisanté, «mais à part ça, elle est restée en sécurité.»
Mme Neeleman, une ancienne ballerine formée à Juilliard, est plus connue comme une star des médias sociaux que comme une reine des concours de beauté. En ligne, elle s’appelle Ballerina Farm et des millions de personnes regardent ses vidéos presque quotidiennement illustrant sa vie à la campagne, à 30 miles de Salt Lake City.
En 2021, elle comptait un peu plus de 200 000 abonnés sur Instagram. Le 21 janvier, jour du concours, le nombre était passé à neuf millions, qui la regardaient régulièrement traire sa vache, Tulip, et cuire du pain au levain dans un poêle vert vintage qu’elle avait trouvé sur Craigslist. Le poêle s’appelle Agnès.
La marque – et Ballerina Farm est autant une marque qu’une personne – est saine et bucolique. En plus d’être la star de cette émission sur les réseaux sociaux, Mme Neeleman se présente comme fondatrice et directrice générale de Ballerina Farm. Il n’y a pas de gâteau qu’elle ne puisse préparer, pas de nombre d’enfants ou de bétail qu’elle ne puisse gérer. Son mari, Daniel, fait des apparitions dans le rôle du gourmand qui engloutit joyeusement tout ce qu’elle cuisine.
Mme Neeleman est quelque chose comme une version Utah de Joanna Gaines, qui dirige l’empire du style de vie Magnolia avec son mari, Chip. Et comme les Gaines, que les moments de querelles conjugales contribuent à rendre encore plus attrayants, Mme Neeleman laisse ses téléspectateurs voir ses défauts. «J’aimerais que vous puissiez sentir ma maison en ce moment – ça sent si bon», a-t-elle plaisanté dans une vidéo récente qui la montrait tenant un plateau de pommes de terre fumantes qu’elle avait laissé trop longtemps dans le four.
À une époque polarisée, Mme Neeleman est à la fois l’une des stars des médias sociaux les plus populaires du pays et un paratonnerre pour les critiques. Est-elle, comme le prétendent ses fans, une femme qui a pris la décision louable de rester à la maison, d’élever les enfants et de soutenir la ferme familiale ? Ou est-elle, comme le diraient ses détracteurs, quelqu’un qui utilise les médias sociaux pour faire pression en faveur d’un retour aux rôles de genre traditionnels tout en passant sous silence les privilèges qui lui ont permis d’avoir un tel style de vie en premier lieu ?
Comme de nombreux influenceurs en ligne, Mme Neeleman a monétisé sa popularité. FedEx a sponsorisé l’année dernière une vidéo montrant la famille se préparant pour des « vacances de dernière minute » à Hawaï. Dans le cadre des préparatifs, Mme Neeleman envoyait par courrier express des produits carnés de Ballerina Farm à leur maison de vacances.
Les fans peuvent acheter des sachets déshydratés de son entrée au levain – l’entrée s’appelle Willa – pour 18 $. Les autres offres comprennent des croissants, un tablier en vichy et un ensemble de plats en émail. Un magasin et un café Ballerina Farm sont en construction, tout comme une exploitation laitière, a déclaré Mme Neeleman, qui publie régulièrement des vidéos la montrant en train de boire du lait cru non pasteurisé.
Ses abonnés en ligne, parmi lesquels les acteurs Jennifer Garner et Hilary Duff, sont fidèles, vocaux et légion. Ils sont rivalisés en volume par ceux qui tentent de faire des trous dans ses représentations ensoleillées de la vie de famille à la ferme. Entre autres choses, ces critiques la qualifient de « tradwife », un raccourci Internet pour épouse traditionnelle.
À Las Vegas, Mme Neeleman a déclaré qu’elle ne connaissait pas ce terme. « Je pense que la mission de chacun est différente. Je trouve tellement de joie et de satisfaction à être avec mes enfants », a-t-elle déclaré, ajoutant que bon nombre de ses collègues participantes à Mme Monde étaient des médecins et des avocats.
Certains commentateurs soulignent la situation financière de la famille, soulignant que le beau-père de Mme Neeleman, David Neeleman, est le fondateur de plusieurs compagnies aériennes, dont JetBlue. Quelques-uns prétendent également que Mme Neeleman doit employer une petite armée de garde d’enfants, cachée hors écran. Elle a soutenu qu’elle n’avait pas de nounou, même si elle a déclaré qu’elle avait d’autres employés, notamment des ouvriers agricoles, un assistant personnel, une baby-sitter pour les « rendez-vous en amoureux » et un enseignant pour scolariser à la maison cinq de ses enfants dans une « classe à une seule pièce ». »
Membre de l’Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours, Mme Neeleman fait parfois référence à sa foi, mais ses messages ne sont pas ouvertement religieux. Elle ne se prononce pas non plus sur les candidats politiques ou sur les enjeux du moment. Son travail sur TikTok et Instagram se caractérise par une attitude positive, présentant une femme qui n’a pas peur de retrousser ses manches et de se salir les mains à la ferme – puis de participer à un concours de beauté.
Mme Neeleman a déclaré qu’elle avait brièvement pensé à ne pas participer au concours Mme World. Elle et son mari ont prié dessus. «Il m’a dit : ‘Mon Dieu, fais savoir à Hannah ce qu’elle doit faire. Soit tu lui fais savoir que tout va bien pas pour y aller, ou lui donner la force et la guérison pour y arriver », a-t-elle déclaré.
Après avoir pris sa décision, une coiffeuse s’est arrêtée chez la famille à Kamas, dans l’Utah, pour rafraîchir ses mèches. Une vidéo Instagram montrait le colorant coulant dans les égouts de la même baignoire où Mme Neeleman avait travaillé quelques jours plus tôt, sans médicament et entourée de sa famille.
« Elle s’est en quelque sorte échappée », a-t-elle déclaré à propos de son huitième enfant. «Elle a failli naître dans les toilettes.»
Après la séance de maquillage de la chambre d’hôtel, Mme Neeleman a rejoint les 37 autres candidates de Mme Monde lors d’un tour préliminaire. Tandis que « Hot Hot Hot » de Buster Poindexter sortait des haut-parleurs, ils ont sillonné la scène du Westgate Resort and Casino en maillot de bain couleur aqua et en talons compensés.
Mme Russie et Mme Ukraine se sont rapprochées. Ils ont souri et croisé les yeux avec le jury au premier rang, qui comprenait un responsable marketing pour une entreprise dentaire, l’épouse du chanteur principal du groupe Creed et la Mme World 2020.
La ceinture portée par Mme Neeleman portait les mots « Mme. Américain.» Cela a permis aux juges de savoir qu’elle venait des États-Unis et qu’elle avait remporté le concours de Mme American l’année dernière. Également sur scène, de manière quelque peu déroutante, se trouvait une femme portant une écharpe sur laquelle on pouvait lire « Mme. Amérique.» «Mme. Américain » et « Mme. America »sont des concours distincts, chacun dirigé par une magnat de 86 ans, Elaine Marmel, qui est également en charge du concours Mrs. World.
Après que Mme Neeleman ait été couronnée Mme Américaine l’été dernier, elle est devenue virale dans les cercles conservateurs en raison de la réponse qu’elle a donnée sur scène à une question sur l’autonomisation des femmes : « Après avoir tenu ce nouveau-né dans mes bras », a-t-elle déclaré, « le sentiment de maternité et les amener sur terre est le sentiment le plus stimulant que j’ai jamais ressenti.
Pour se qualifier pour Mme World, les concurrents doivent être âgés de plus de 18 ans et être une « femme née », selon les directives du concours. Les femmes ne sont pas tenues d’être mariées à un homme, a déclaré Mme Marmel, faisant référence à une ancienne lesbienne, Mme Vermont.
« Nous sommes terre-à-terre », a déclaré Mme Marmel. « Nous ne sommes pas le remède contre le cancer. Et vous savez, nous ne leur demandons pas de construire une bombe à hydrogène. C’est une façon pour eux de rêver. Être quelqu’un d’un peu plus spécial.
Les billets pour l’événement de deux jours coûtent 160 $. Livres de programmes imprimés vendus à 20 $ à la porte. Au cours du concours, les femmes ont reçu des biographies qui incluaient, parmi les crédits académiques et philanthropiques (et le fait amusant que Mme Ireland peut peser 600 livres), combien d’enfants elles ont et depuis combien d’années elles sont mariées.
Mme Neeleman s’est rendue à l’événement avec sa sœur aînée, Micka Wright Perry, qui a aidé avec le bébé pendant que Mme Neeleman faisait la navette entre les répétitions et les sorties, y compris une visite de groupe à une exposition sur la princesse Diana. Mme Perry avait elle-même un bébé, Goldie, 4 mois, son dixième enfant.
Même avec un emploi du temps chargé, les journées passées à Sin City ont donné à Mme Neeleman l’occasion de nouer des liens avec le nouveau venu de la famille, loin du chaos de Ballerina Farm. «Nous dormons ensemble, juste elle et moi», a-t-elle déclaré. «Ça a été vraiment gentil.» Sur Instagram, elle a posté une photo du moignon de cordon ombilical de Flora Jo, tombé dans la chambre d’hôtel.
Alors que certains fans en ligne de Mme Neeleman ont salué sa décision de concourir, la saluant comme une super maman, d’autres se sont demandé si elle établissait une norme déraisonnable pour les autres femmes en post-partum, ou s’il était imprudent d’emmener un nouveau-né dans un avion et dans un casino bondé.
« Un concours, ce n’est pas comme si je courais un marathon », a déclaré Mme Neeleman. «Je suis littéralement sur une chaise, en train de me faire dorloter, surtout.»
Se faire dorloter a un coût. Le prix d’entrée pour Mme Monde était d’environ 2 500 dollars, selon Lucía Mendieta (c’est-à-dire Mme Équateur). Il y a également des frais de déplacement et les candidats doivent fournir la plupart de leurs propres robes et autres tenues. Maureen Mink, qui a concouru sous le nom de Mme Navajo Nation, a estimé qu’elle avait dépensé 75 000 $ par an en concours. Certains candidats ont déclaré avoir reçu du soutien de la part de sponsors et d’organisations de concours. La gagnante de la couronne Mme World ne reçoit pas de prix monétaire.
Après la partie maillots de bain, les 38 femmes ont enfilé des robes scintillantes, la plupart avec des capes fluides. Alors qu’ils traversaient la scène, le maître de cérémonie a informé le public des causes et des organisations qu’il soutenait. Au cours du concours, la liste comprenait des dépistages du cancer, l’autonomisation des femmes, la sensibilisation à la santé mentale, le don de sang et le groupe de défense de droite Moms for Liberty.
« Connaissez votre alimentation, connaissez votre agriculteur ! » » a déclaré le maître de cérémonie alors que Mme Neeleman apparaissait dans une robe à une épaule de couleur champagne.
Dans le public, les membres de la famille et les supporters ont crié et applaudi. Il y avait des drapeaux et des klaxons. La famille de Mme Neeleman, comprenant ses parents, son mari et leurs sept autres enfants, tenaient des pancartes au premier rang.
Une partie clé du concours s’est déroulée à huis clos, lorsque les candidats ont rencontré les juges. Mme Neeleman a déclaré qu’ils lui avaient demandé si elle serait capable de concilier les devoirs de Mme World, lauréate de la couronne, avec sa vie personnelle bien remplie. En plus du nouveau bébé, son père est en train de mourir d’un cancer.
«Savoir que la fin est probablement proche pour lui, puis avoir ce nouveau-né et accueillir cette vie dans notre famille, ça a été tellement riche en émotions», a-t-elle déclaré. «Je pense que c’est ce qu’est une Mme Monde. C’est une femme qui porte tellement de chapeaux.
Pendant la partie costumée du concours, chaque femme portait un vêtement symbolisant son pays d’origine. Pour de nombreux concurrents, cela signifiait s’habiller comme un oiseau surdimensionné.
Mme America et Mme American sont toutes deux habillées en aigles. Mme Brazil avait l’apparence d’un ara bleu scintillant. Un oiseau-tonnerre, un colibri et une cigogne (avec un bébé en plastique) complétaient le groupe. En rupture avec l’aviaire, Mme India a opté pour un costume de serpent, avec une traîne si longue qu’elle a renversé un pied de micro. Malgré cette erreur, elle a remporté le prix du costume le plus exotique.
Chargés de réduire le peloton à 17 demi-finalistes, les juges ont rempli des feuilles de pointage pour chaque partie de la compétition. Le dimanche 21 janvier, Mme Neeleman est allée à l’église avec sa famille. Ce soir-là, avec ses camarades, elle est revenue sur scène pour la finale de trois heures.
Le public avait doublé de taille depuis les demi-finales et comprenait désormais, en plus des membres de la famille, toute une cour royale de reines de beauté passées et présentes en tenue de soirée, dont beaucoup s’agrippaient à des cocktails au bar du casino. Sargam Koushal, Mme Monde qui partait, a prononcé un discours décrivant le concours comme « donner aux femmes mariées l’espoir que la vie ne se termine pas après le mariage », sous les rires de la foule.
Avant l’annonce des demi-finalistes, Mme Neeleman et les autres espoirs ont exécuté une routine de danse sur « Viva Las Vegas ». Mme Neeleman était au premier plan, la ballerine de Ballerina Farm en pleine exposition, tandis que bébé Flora Jo était allongée tranquillement dans sa poussette.
Mme Neeleman s’est qualifiée pour le tour suivant, mais pas beaucoup plus loin. Après que son nom ne figurait pas parmi ceux appelés à progresser dans le top six, Flora Jo s’est mise à pleurer, comme si c’était un bon signal.
Mme Germany a fini par remporter la couronne. Elle était tout sourire, sans larmes, alors qu’elle faisait la révérence devant la foule. Les 37 candidats, dont Mme Neeleman, ont entouré la reine du concours dans une étreinte géante et debout. Les membres de la famille et les fans ont envahi la scène pour prendre des photos.
Au bout d’un moment, Mme Neeleman s’est éloignée des paillettes et des selfies. Il était temps d’allaiter.