Armados con machetes y motosierras, cortando árboles caídos y vadeando a través de una densa maleza, los arqueólogos despejaron un camino en senderos rocosos.
Finalmente, llegaron a su destino en la Península de Yucatán en México: una ciudad escondida donde las pirámides y los palacios se elevaban sobre las multitudes hace más de 1000 años, con una cancha de pelota y terrazas ahora enterradas y cubiertas de maleza.
Instituto Nacional de Antropología e Historia de México elogió su trabajo a fines del mes pasado, diciendo que habían descubierto una antigua ciudad maya en «una vasta área prácticamente desconocida para la arqueología».
«Estas historias sobre ‘pueblos perdidos en la jungla’, muy a menudo estas cosas son bastante menores o las cuentan los periodistas», dijo Simon Martin, un antropólogo político que no participó en el trabajo. «Pero está mucho más cerca del trato real».
El equipo de arqueólogos que descubrió las ruinas las llamó Ocomtún, usando la palabra maya yucateca para las columnas de piedra que se encuentran alrededor de la antigua ciudad.
El instituto mexicano describió el sitio, en el estado de Campeche, como una vez un importante centro de la vida maya. Durante al menos parte de la era maya clásica, alrededor de 250-900 d. C., fue un área muy poblada. Hoy es parte de una gran reserva ecológica donde las enredaderas y árboles tropicales hacen retumbar botas y neumáticos, y el agua dulce se desliza por el poroso terreno de piedra caliza.
«A menudo me preguntan por qué nadie ha estado allí, y digo: ‘Bueno, probablemente porque tienes que estar un poco loco para ir allí'», dijo Ivan Sprajc, arqueólogo jefe del sondeo y profesor en un centro de investigación esloveno. ZRC SAZÚ. «No es un trabajo fácil».
El trabajo ha sido revolucionado durante la última década por lidar, una tecnología que utiliza láseres aerotransportados para atravesar la densa vegetación y revelar estructuras antiguas y paisajes modificados por humanos debajo. Pero al final, todo se reduce a caminatas extenuantes.
“Sprajc está haciendo exactamente lo correcto; usar lidar como instrumento de encuesta pero no interpretar los resultados sin verificar el terreno”, dijo Rosemary Joyce, antropóloga de la Universidad de California, Berkeley.
Ella dijo en un correo electrónico que era poco probable que un sitio recientemente documentado «altere materialmente los relatos históricos», pero que ese trabajo podría ayudar a los investigadores a ver «más variaciones en cómo las diferentes comunidades mayas vivieron sus vidas durante el Período Clásico».
Y sigue siendo «inusual encontrar un sitio tan vasto que nadie conozca», dijo Scott Hutson, arqueólogo de la Universidad de Kentucky.
Durante décadas, los arqueólogos han confiado en la ayuda de los descendientes de los mayas para identificar y excavar sitios antiguos que les son familiares. Pero debido a que esta parte de Campeche ha sido una reserva durante décadas, dijo el Dr. Hutson, «simplemente no ha habido arqueólogos caminando por esta área».
El Dr. Martin se refirió al área como un «área en blanco» en los mapas de los arqueólogos.
El Dr. Sprajc, de 67 años, dijo que la expedición a Ocomtún duró alrededor de un mes y medio, «relativamente corta» en comparación con los habituales dos meses o más. El viaje se realizó durante la estación seca, lo que puede ser desalentador, pero menos que las largas caminatas durante la estación lluviosa.
Rodeado de humedales, Ocomtún incluye pirámides, plazas, residencias de élite y «extraños» complejos de estructuras dispuestas casi en círculos concéntricos, dijo el Dr. Sprajc. “No sabemos nada al respecto del resto de las tierras bajas mayas”, dijo.
La estructura documentada más grande en Ocomtún era una pirámide de unos 50 pies de altura, que el Dr. Sprajc creía que había sido un templo. Esta y algunas otras estructuras se encontraban sobre una gran plataforma rectangular, elevada a unos 30 pies del suelo y con lados de más de 250 pies de largo.
«Solo por su escala, su ubicación, debe ser un sitio importante», dijo Charles Golden, antropólogo de la Universidad de Brandeis. Dijo que las excavaciones podrían ayudar a responder una serie de preguntas sobre quién vivía allí y su relación con otras ciudades y asentamientos mayas.
La gente parecía haber dejado Ocomtún casi al mismo tiempo que otras ciudades mayas, entre el 800 y el 1000 d.C., un declive que los eruditos atribuyen a factores como la sequía y el conflicto político.
Es posible que se haya encontrado una pista de estos conflictos en el sitio. Si bien la mayoría de las estructuras no tenían adornos, el equipo encontró, boca abajo en una escalera, un bloque con jeroglíficos que parece provenir de otra colonia maya.
Dichos monumentos a veces fueron «traídos como botín de guerra de otros sitios, y aparentemente eso es lo que sucedió en este caso», dijo el Dr. Sprajc.
El Dr. Joyce dijo que las imágenes de conquista del bloque eran normales, «así que aquí podemos tener evidencia de que Ocomtún fue parte de las grandes guerras que se arremolinaron alrededor de las principales potencias» del mundo maya.
El equipo también encontró terrazas agrícolas, que según los arqueólogos eran un signo de modificaciones mayas generalizadas para hacer que el entorno hostil fuera más abundante para los humanos. Usando la hidráulica, la conservación y captura de agua, y la ingeniería del paisaje como la construcción de terrazas, los mayas lograron vivir en «lo que ahora parecen áreas bastante inhóspitas», dijo el Dr. Martin.
Para los grupos modernos que pasan, el agua debe ser transportada en camiones. El Dr. Sprajc dijo que incluso después de que su equipo cavó alrededor de 37 millas de camino transitable hasta Ocomtún, todavía tomó entre cinco y 10 horas llegar al sitio porque el terreno era muy difícil de cruzar.
Tales expediciones requieren un gasto enorme, tanto para el trabajo de campo como antes de que alguien ponga un pie en un bosque. Los escaneos Lidar por sí solos pueden costar decenas de miles de dólares. Dr. Sprajc encontró fondos no solo de su propia instituciónpero también cuatro empresas eslovenas y dos organizaciones benéficas estadounidenses: el editor Zalozba Rokus Klettservicio ferroviario mono Adriala compañía de crédito Kreditna druzba Ljubljanala empresa de turismo AL Ars Longala Fundación Benéfica Ken & Julie Jones y la Sociedad Audubon de Milwaukee.
Otros investigadores ahora pueden buscar el financiamiento, los permisos y los suministros necesarios para excavar Ocomtún, pero el Dr. Sprajc no estará entre ellos. Dijo que estaba ocupado planeando una nueva expedición, en marzo o abril próximo, a otra parte de Yucatán donde las imágenes lidar han encontrado pistas.
Los compañeros científicos, alentados por el trabajo de Ocomtún, esperan ansiosamente lo que su equipo podría descubrir a continuación.
«Muestra que en lugares como Campeche, que por un lado están bastante cerca de lugares como Cancún y los principales sitios turísticos, todavía existen estos lugares que nadie ha documentado realmente», dijo el antropólogo Dr. Golden de Brandeis. «Así que siempre es emocionante que estos lugares aún tengan secretos por revelar».